Kerpės yra simbiotinio organizmo tipas, sudarytas iš augalo tipo partnerio ir grybelio. Yra trys pagrindiniai kerpių tipai – žievelė, lapija ir fruktikozė – kiekvienas iš jų turi savo formą, struktūrą ir aplinkosaugines nuostatas. Tarpiniams tipams, be kita ko, priskiriami raupsai ir suragėjusios kerpės. Šie organizmai taip pat gali būti sugrupuoti pagal aplinkos, kurioje jie nori augti, rūšį.
Kiekviena atskira kerpė sudaryta iš mikobionto arba grybelio, sujungto su fotobiontu arba fikobiontu žaliųjų dumblių arba melsvadumblių pavidalu. Dumbliai arba bakterijos fotosintezuoja, aprūpindamos grybą maistinėmis medžiagomis, suteikdamos kerpei būdingą žalsvą ar melsvą spalvą. Abi kerpių dalys gauna vandens ir mineralų iš dulkių ir lietaus, tačiau kai kurios taip pat gauna maistinių medžiagų iš savo substrato per grybelio partnerį.
Ne visų rūšių kerpės atrodo vienodai. Krusta yra plokščia ir be skilčių, glaudžiai prisitvirtinusi prie substrato ir gali būti sunkiai pašalinama nuo uolos ar medžio, ant kurio jie auga. Lapinės kerpės, kaip rodo jų pavadinimas, yra lapesnės ir sudarytos iš dviejų plonų grybelio lakštų, kurių viduryje yra dumbliai. Jie auga apvaliomis skiltelėmis ir lengviau nuplėšiami nuo substrato, nes prisitvirtina tik mažomis šaknelėmis. Fruktikozės arba krūminės kerpės turi mažas apvalias šakas, sudarytas iš grybo, kurių viduje yra dumblių, ir neįprastą vertikalaus augimo modelį, kuris gali atrodyti kaip barzda arba panašus į mažą krūmą.
Kitos kerpių rūšys yra raupsinės kerpės, kurios sudaro miltelių pavidalo, daugiausia nestruktūrizuotas mases, neturinčias lygaus paviršiaus. Plakodioidinės kerpės yra skiltinės arba nepritvirtintos kraštuose, o centre yra glaudžiai pritvirtintos, todėl jos yra tarpinė forma tarp plutos ir lapinių kerpių. Dar viena tarpinė forma – žvynelinė kerpė – turi daug mažyčių skiltelių. Dimorfinės kerpės turi ir squamulose, ir fruticose kerpių savybių, su mažomis skiltelėmis, turinčiomis mažyčius stiebus ar šakas.
Aplinkos grupavimas suskirsto kerpes į septynias pagrindines kategorijas. Ant augalų auga kelių rūšių kerpės ir jos vadinamos epifitinėmis. Šiai grupei priskiriamos kerpės, kurios mieliau auga ant medžių kamienų, taip pat šakelėse gyvenančios ramikolinės kerpės. Muzikinės kerpės auga ant gyvų samanų, o lapinės – visžalių lapų. Abu šie tipai yra efifitiniai, tačiau legnikolinės, saksikolinės ir terikolinės kerpės, kurios gyvena atitinkamai medienoje, akmenyse ir dirvožemyje, nėra epifitai.