Neuroendokrinologija apima nervų sistemos sąveikos su hormonu arba endokrinine sistema tyrimą. Vienas iš tikslų yra rasti būdų, kaip gydyti ligas, susijusias su šia sąveika. Kitas tikslas – rasti būdų, kaip geriau reguliuoti šią žmonių ir kitų gyvūnų sąveiką.
Prieš vystantis neuroendokrinologijai, nervų ir endokrininės sistemos buvo laikomos visiškai atskiromis. Nervų sistema naudoja nervus, kad perneštų informaciją visame kūne, o ypač perneša nurodymus iš smegenų į raumenis. Endokrininė sistema perduoda informaciją daugiausia per kraujo sistemą. Jis naudoja hormonus tokiai veiklai kaip augimas, brendimas ir medžiagų apykaita kontroliuoti.
Nervų sistemai perduodant nurodymus beveik akimirksniu, o endokrininei sistemai veikiant lėtai, laipsniškai išleidžiant hormonus, istoriškai šios dvi sistemos buvo laikomos nesusijusiomis. Neuroendokrinologijos tapimo nusistovėjusiu dalyku katalizatorius buvo supratimas, kad tai, kaip hipofizė išskiria hormonus, kontroliuoja pagumburis. Tai reiškė, kad tarp nervų sistemos ir endokrininės sistemos turi būti ryšys.
Fizinis ryšys tarp dviejų sistemų yra tarp pagumburio ir priekinės hipofizės. Pirmoji yra nedidelė smegenų dalis, kuri yra nervų sistemos dalis. Pastaroji yra liauka, esanti smegenų apačioje ir yra endokrininės sistemos dalis. Jie abu yra sujungti per kraujagyslių sistemą, vadinamą hipofizine vartų sistema.
Svarbiausias neuroendokrinologijos atradimas yra tas, kad kai kuriuos hormonus gamina pats pagumburis, o ne kilęs iš liaukų, tokių kaip hipofizė. Šis atradimas leido mokslininkams ištirti skirtingus paaiškinimus, kaip smegenys reguliuoja veiklą, pavyzdžiui, augimą. Tai taip pat reiškė, kad jie gali sukurti vaistus, kurie būtų geriau skirti šių hormonų gamybai atkurti arba skatinti.
Yra daug sričių, kuriose neuroendokrinologija padėjo medicinos tyrimams. Pavyzdžiui, kai kurie mokslininkai mano, kad riebalinio audinio elgesys negali būti kontroliuojamas vien tik endokrininės sistemos hormonais. Jie mano, kad tai taip pat gali turėti įtakos signalai, siunčiami per pagumburį. Kadangi jie mano, kad žmonės, valgantys ir mankštinantys vis netaisyklingesniu ar neįprastu laiku, paveikia smegenų ritmo pojūtį, pagumburis taip pat gali gaminti hormonus, kurie veikia riebalinį audinį. Nors tai tik teorija, ji parodo, kaip neuroendokrinologija gali pateikti skirtingus paaiškinimus, kaip nervų sistemos ir hormonų sąveika veikia kūną.
Neuroendokrinologija taip pat padėjo geriau diagnozuoti ligų pokyčius. Pavyzdžiui, liga, žinoma kaip Hashimoto tiroiditas, apima antikūnus, atakuojančius skydliaukę. Variantas, žinomas kaip Hashimoto encefalopatija, apima antikūnus, kurie taip pat atakuoja smegenų neuronus. Neuroendokrinologijos tyrimas padėjo mokslininkams lengviau atskirti šias dvi ligas, taip pat Hashimoto encefalopatiją ir kitas su neuronais susijusias ligas.