Žodis „kaltė“ vartojamas įvairiomis prasmėmis. Dauguma žmonių tai naudoja apibūdindami atsakomybę už veiksmą, pavyzdžiui, nusikaltimą, arba apibūdindami emocinio konflikto ir nusiminimo jausmus, kurie gali kilti po to, kai kas nors padaro tai, ko jis ar ji neturėtų daryti. Kaip emocija, kaltės jausmas yra nepaprastai sudėtingas, o jos ir ją supančių jausmų analizė yra įprasta psichoterapijos užsiėmimuose. Kai kurie psichologai mano, kad kaltė yra labai svarbus žmogaus elgesio aspektas.
Kaltė yra kilusi iš senosios anglų kalbos gylt, kuris reiškia „nusikaltimas“. Ši kilmė paaiškina pirmąją šio žodžio prasmę – atsakomybę už nusikaltimą ar veiksmą. Teisiniame pasaulyje tai nulemia teisminiai procesai, kurių metu įvertinami turimi įrodymai, siekiant nuspręsti, ar kas nors padarė nusikaltimą, ar ne. Žmonės taip pat gali prisipažinti esą kalti dėl kažko, pavyzdžiui, paėmę paskutinį sausainį iš stiklainio arba palikę vandenį bėgti vonioje. Nors šie poelgiai nebūtinai yra nusikaltimai, daugelyje kultūrų jie yra socialiai nepriimtini.
Svarbu atskirti kaltę nuo gailesčio. Teisine prasme kas nors gali būti kaltas nejausdamas gailesčio, nuoširdaus liūdesio jausmo dėl savo poelgio. Tačiau psichologijoje daugelis žmonių jaučia abi emocijas. Psichologai mano, kad gailesčio nebuvimas dėl baisių nusikaltimų, tokių kaip serijinis žudymas, rodo psichopatinę asmenybę, todėl labai svarbu atskirti šias dvi sąvokas.
Psichologine prasme kaltė yra labai sunkiai ir sudėtingai apčiuopiama emocija. Be to, kad žmonės jaučia šią emociją dėl teisėtai neteisėtų veiksmų, jie taip pat gali būti priversti jas jausti dar dviprasmiškesniems poelgiams. Pavyzdžiui, jaustis kaltu dėl to, kad nesumokėjote sąskaitos už elektrą, yra gana paprasta emocija, tačiau taip jaustis valgant bandelę yra šiek tiek niuansingesnė. Kai kurie žmonės, turintys psichologinių sutrikimų, kovoja su kaltės jausmu, kuris yra jų bendros būklės dalis.
Kaltės jausmas būdingas perfekcionistams, žmonėms, kurie veržiasi būti tobulais. Nors dauguma žmonių nori pasiekti sėkmės gyvenime, perfekcionizmas gali nustumti šį bendrą troškimą į pavojingą lygį. Pavyzdžiui, kai kurie valgymo sutrikimų turintys asmenys taip pat yra perfekcionistai, ir dėl šios savybės jie pavojingai numeta svorio, verčia save numesti daugiau ir jaučia kaltės jausmą dėl veiksmų, apie kuriuos kiti žmonės net negalvoja. žiūrėti neigiamai. Kaltės jausmas kyla ir traumą patyrusiems, prievartos aukoms bei sunkią vaikystę išgyvenusiems žmonėms. Šių jausmų, kaip ir gailesčio, sprendimas yra svarbi gijimo proceso dalis.