Kai vaikas vystosi įsčiose, gali atsirasti daug aplinkybių, kurios gali sukelti nenormalų augimą ar vystymąsi. Viena iš šių anomalijų tipų yra galvos sutrikimai. Galvos smegenų sutrikimai atsiranda, kai sutrinka vaisiaus nervų sistemos formavimasis, ir juos gali sukelti įvairios sąlygos, įskaitant genetines, aplinkos ir paveldimos. Vienas iš labiausiai paplitusių šių galvos sutrikimų vadinamas anencefalija.
Anencefalija yra įgimtas apsigimimas, o tai reiškia, kad jis įvyksta prieš gimdymą. Nacionalinio neurologinių sutrikimų ir insultų instituto (NINDS) duomenimis, anencefalija dažniausiai pasireiškia nuo 23 iki 26 nėštumo dienos ir dėl to nėra smegenų, galvos odos ir kaukolės dalių. Dažniausiai taip nutinka dėl to, kad galva, kitaip dar vadinama nervinio vamzdelio galvos galu, visiškai neužsidaro.
Anencefalijos pasekmės yra gana akivaizdžios gimus kūdikiui, nes daugeliu atvejų vaiko smegenų audinys lieka atviras, nes trūksta jį dengiančio kaulinio ar odos audinio. Sunkiais anencefalijos atvejais kūdikis neturi priekinių smegenų. Deja, priekinės smegenys yra smegenų sritis, atsakinga už daugumą mūsų pojūčių, minčių ir koordinacijos. Dėl to kūdikiai, kenčiantys nuo sutrikimo, nemato, negirdi ar nejuda, o dažniausiai būna visiškai be sąmonės.
NINDS duomenimis, kasmet Jungtinėse Amerikos Valstijose su anencefalija gimsta nuo 1,000 iki 2,000 kūdikių. Deja, dauguma šių vaikų niekada iki galo neįgis sąmonės. Šio sutrikimo priežastis vis dar nežinoma. Tačiau kai kurie mokslininkai mano, kad sutrikimą gali lemti genetika arba motinos mityba. Kalbant apie mitybą, gydytojai pradeda atrasti sąsajas tarp sutrikimo ir folio rūgšties trūkumo pirmąjį nėštumo mėnesį, kai pradeda formuotis vaisiaus nervų sistema. Dėl šios priežasties gydytojai pradeda rekomenduoti moterims, kurios yra pakankamai senos, kad galėtų turėti vaikų, kasdien suvartoti bent 0.4 mg folio rūgšties. Tačiau vis dar daug diskutuojama, kas tiksliai sukelia sutrikimą.
Dauguma vaikų, gimusių su anencefalija, neišgyvena. Tiesą sakant, dauguma kūdikių, kenčiančių nuo šio sutrikimo, gimsta negyvi. Tie, kurie išgyvena gimimą, paprastai gyvena tik kelias valandas arba daugiausiai kelias dienas. Anencefalijos požymiai vaisiui paprastai gali būti aptikti jau pirmojo ultragarso tyrimo metu. Deja, nieko negalima padaryti norint ištaisyti ar gydyti sutrikimą, kai jis atsirado.