Alto klarnetas kartu su kitais klarnetais, fleitomis, saksofonais, obojumi ir panašiais instrumentais priklauso medinių pučiamųjų šeimai. Korpusas panašus į įprastesnį soprano klarnetą, tačiau altinis klarnetas yra didesnis, ilgesnis, jo gale yra apverstas varpas. Jis naudojamas akompanuoti kitiems instrumentams orkestre ar grupėje. Jo sukurtų natų aukštis žemesnis nei įprasto klarneto, bet ne toks gilus kaip bosinio klarneto.
Alto klarnetas veikia kaip ir daugelis kitų muzikos instrumentų medinių pučiamųjų grupės narių. Žaidėjas pučia orą per kandiklį, kuriame yra viena nendrė. Oras priverčia nendrės greitai vibruoti, o tai sukelia garsą. Muzikantas gali padidinti arba sumažinti garsą, valdydamas oro srautą ir lūpų sandarumą. Pastabos daromos, kai žaidėjas pirštais uždengia ir atidengia instrumento skylutes.
Kadangi alto klarnetas yra toks didelis, žmogus negali įveikti didelės instrumento kūno dalies vien rankomis. Vietoj to, svirtelių serija yra naudojama valdyti trinkelėmis, kurios gali pakelti arba nuleisti, reaguojant į vartotojo spaudimą. Kai pagalvėlė uždengia arba atidengia skylę, tai paveikia oro srautą instrumento viduje, todėl atsiranda skirtingos natos. Paprastai, norint sukurti kiekvieną natą, vienu metu paspaudžiami keli klavišai. Daugybė galimų derinių leidžia groti įvairias natas.
Pirmasis altinis klarnetas buvo pagamintas Prancūzijoje 1810 m., naudojant soprano klarneto pirštų technologiją ir pritaikant ją didesniam instrumentui. Jis buvo naudojamas to meto karinėse grupėse, bet galiausiai buvo pašalintas, nes kiti instrumentai išpopuliarėjo. Nepaisant to, kad jis atgavo dalį prarasto populiarumo, jis niekada daugiau nebuvo naudojamas taip, kaip buvo 1800-ųjų pradžioje.
Alto klarnetas yra mažiau paplitęs nei mažesnis, labiau pažįstamas standartinis soprano klarnetas. Jo gilus skambesys nėra taip dažnai girdimas vidurinės mokyklos ir koledžo grupėse. Kai kurie menininkai ir kompozitoriai mano, kad sodrūs, švelnūs altinio klarneto tonai džiugina ir stengiasi, kad šis instrumentas būtų gyvas ir pažįstamas. Tokie kompozitoriai kaip Leonas Dallinas, Alfredas Reedas ir George’as Schwartzas parašė muziką specialiai fortepijono ir altinio klarneto duetui. Atlikėjas JD Parran 20 metų jį naudojo kaip pagrindinį instrumentą visuose savo muzikiniuose pasirodymuose, padėdamas supažindinti daugybę žmonių.