Istorinė trauma reiškia emocines ir psichologines žaizdas, kurios išlieka visą gyvenimą ir perduodamos iš kartos į kitą. Teorija nagrinėja šiuolaikines psichologines ir fizines ligas, kylančias dėl praeities įvykių, sukeltų rasinei, religinei ar etninei grupei. Istorinė trauma grindžiama įsitikinimu, kad neišspręstas sielvartas dėl prievartos praeityje perduodamas iš tėvų palikuonims ir tam tikrose kultūrose sukelia daugybę problemų.
Vienas iš plačiai ištirtų istorinių traumų pavyzdžių yra susijęs su Amerikos indėnų populiacijomis, kurios patiria didesnį alkoholizmo, savižudybių, diabeto, depresijos ir paauglių nėštumo procentą nei visa populiacija. Didelis įkalinimo ir smurto šeimoje lygis taip pat turi įtakos Amerikos indėnams. Istorinėje traumoje nagrinėjamas ankstyvųjų Amerikos naujakurių, misionierių ir pedagogų netinkamas elgesys su šiomis tautomis ir kaip ši istorija veikia dabartinį elgesį.
Kai kurie tyrinėtojai mano, kad pasakojimų apie tai, kaip šie žmonės buvo išvaryti iš savo žemės ir uždaromi atokiuose rezervatuose, perpasakojimas prisideda prie socialinių ir fizinių problemų. Ekspertai nustatė, kad vietiniai amerikiečiai linkę iš naujo išgyventi neteisybę ir perduoti netekties jausmus vaikams. Viename tyrime buvo teigiama, kad vietiniai amerikiečiai mano, kad kančia dėl praeities traumų yra būdas pagerbti savo protėvius.
Su šiomis grupėmis dirbantys psichologai stengiasi padėti žmonėms suprasti istoriją kaip dabartinių problemų šaknį. Jie siekia išspręsti neišspręstą sielvartą, kuris prisideda prie santykių ir asmeninių sunkumų, nepamirštant praeities. Istorinė trauma psichikos sveikatos srityje laikoma gana novatoriška sociologijos ir psichologijos samprata.
Teorijos priešininkai mano, kad dabartinė trauma lemia dabartines sveikatos problemas. Pavyzdžiui, jie žiūri į smurto šeimoje atvejus, kurie gali sukelti alkoholizmą ir depresiją. Kai žmonės suserga depresija arba tampa prievartos aukomis, jie susiduria su didesne fizinių negalavimų rizika ir rečiau kreipiasi į gydytoją, teigia oponentai.
Istorinės traumos taip pat yra tyrimo objektas, kuriame dalyvauja holokaustą išgyvenę žydai, afroamerikiečių vergijos palikuonys ir karo veteranai. Ji tyrinėja, kaip nepriteklius ir grupinis skausmas dėl išorinių istorijos įvykių paveikia vėlesnes kartas. Karo veteranams potrauminio streso sutrikimo poveikis gali turėti įtakos tėvystės įgūdžiams.
Viename tyrime nagrinėjama, kaip šių žmonių grupių individualūs prisiminimai virsta kolektyviniais prisiminimais. Tai gali būti ypač aktualu žmonėms, kurie buvo suvaržyti dėl savo rasės, etninės kilmės ar religijos. Tyrimo duomenimis, jei buvo badas, fizinė ar seksualinė prievarta arba griežtos bausmės, skausmas išlieka jų kolektyvinėje sąmonėje ir perduodamas iš kartos į kartą.