Nors jie gali skambėti panašiai, impulsyvus ir kompulsinis sutrikimas dažnai labai skiriasi tuo, kad kiekvieno sutrikimo tipo žmogaus veiksmų motyvai skiriasi. Abiejų tipų psichikos ligos yra susijusios su pasikartojančiu elgesiu, kurio, atrodo, žmogus beveik nekontroliuoja. Skirtumas yra tas, kad kompulsyvus elgesys paprastai atliekamas siekiant nuraminti nerimą arba užkirsti kelią tam tikroms pasekmėms. Impulsyvus elgesys paprastai suteikia žmogui malonų pojūtį ir yra naudojamas susidoroti su stresu ar įtampa.
Remiantis vien šiuo aprašymu, skirtumai tarp impulsyvaus ir kompulsinio sutrikimo gali būti ne iš karto akivaizdūs. Kai kurie ekspertai teigia, kad šios dvi ligos formos gali būti kažkaip susijusios. Abu jie paprastai yra susiję su tam tikrų cheminių medžiagų pusiausvyros sutrikimu smegenyse, o genetika taip pat gali turėti įtakos abiejų tipų sutrikimams.
Nepaisant šių panašumų, negalima paneigti skirtumų tarp impulsyvaus ir kompulsinio sutrikimo, kai išsamiau išsiaiškinsite, ką iš tikrųjų reiškia kiekvienas sutrikimo tipas. Plačiausiai žinomas kompulsinis sutrikimas, obsesinis kompulsinis sutrikimas (OCD), apima ritualų ir kompulsinio elgesio naudojimą. Šiuos veiksmus dažniausiai atlieka žmogus, bandydamas sumažinti nerimą keliantį jausmą. Nerimas dažnai suvokiamas žmogaus galvoje ir paprastai nėra susijęs su jokia realia grėsme ar pavojumi.
Pavyzdžiui, asmuo, sergantis OKS, gali pakartotinai plauti rankas. Rankų plovimas paprastai kartojamas vėl ir vėl, kol nerimas atslūgs. Šis nerimas gali kilti dėl įsitikinimo, kad yra mirtinų mikrobų, kurie turi būti nužudyti nuolat plaunant, arba tai gali būti ne dėl jokios konkrečiai apibrėžtos grėsmės. Rankų plovimas atslūgs tik tada, kai nerimas bus sumažintas arba visiškai palengvėjęs. Daugelis sergančiųjų OKS sako, kad jie tęsia tam tikrus ritualus tokiu būdu, kol „pajunta teisingą“.
Impulsyvus elgesys yra panašus į šį, tačiau jis nėra vykdomas iš anksto apgalvotai, kaip kompulsinio elgesio atveju. Tie, kurie serga OKS, gali praleisti daug laiko galvodami apie savo ritualus, bandydami juos racionalizuoti arba nustatyti, kada jie baigia atlikti konkretų veiksmą. Žmonės, turintys impulsyvų sutrikimą, negalvoja apie savo veiksmus prieš juos darydami.
Yra įvairių tipų impulsiniai sutrikimai. Kai kurie kenčiantys gali pasielgti spontaniškai, kai tik jiems į galvą šauna mintis. Kiti gali impulsyviai įsitraukti į rizikingą elgesį, bandydami gydytis savarankiškai. Daugelis priklausomybių gali būti priskirtos impulsyvių sutrikimų kategorijai, nes jas turintys asmenys ir toliau elgiasi su priklausomybe, net jei jie kenkia sveikatai.
Impulsyvūs sutrikimai dažnai yra susiję su neteisėtais ar žalingais veiksmais. Alkoholio vartojimas, narkotikų vartojimas, rizikingas seksualinis elgesys ir lošimas gali būti laikomi impulsyviu elgesiu. Tie, kurie smurtauja žiauriai ar seksualiai, taip pat gali turėti impulsyvių sąlygų. Tai iliustruoja vieną iš pagrindinių impulsyvaus ir kompulsinio sutrikimo skirtumų, nes dauguma kompulsinių asmenų ryžtasi ritualams, kurie yra labiau žalingi psichologiškai, o ne fiziškai.