Autizmo spektras yra terminas, apibūdinantis spektrą, kuriame žmonės gali būti išdėstyti atsižvelgiant į jų demonstruojamus autizmo bruožus. „Žemasis autizmo spektro galas“ būtų pilnavertis, itin mažai funkcionuojantis autizmas. Autizmo spektro „aukštoji dalis“ apimtų žmones, kurie elgiasi beveik visiškai normaliai arba netgi gali būti laikomi pernelyg socializuotais.
Autizmas apskritai apibūdinamas kaip negalia, kylanti dėl centrinės nervų sistemos problemų. Tai apima daugybę simptomų, kurie daugeliu atvejų yra atviri diskusijoms, o priežastys vis dar nėra visiškai suprantamos visais diagnozuotais atvejais. Autizmas paprastai gali būti aptiktas iki trejų metų amžiaus, o tam tikri įspėjamieji bruožai gali padėti anksti nustatyti negalią.
Pagrindinės trys autizmo negalios klasės yra bendravimo sutrikimas, socialinio funkcionavimo sutrikimas ir vaizduotės stoka. Dažnai pasireiškiantys autistiniais bruožais yra negalios, susijusios su jutimo įvesties ar valdymo problemomis.
Bendravimo sutrikimas gali pasireikšti daugeliu dalykų, įskaitant: pasikartojantį tų pačių frazių ar ištisų sakinių vartojimą; labai vėluojantis kalbos ar kalbėjimo pradžia; nesugebėjimas suprasti kalbos figūrų, o pasikliauti pažodinėmis interpretacijomis; nesugebėjimas suprasti neverbalinių užuominų ir bendravimo; kraštutinis formalios, niūrios kalbos vartojimas. Nors autizmo spektre yra daug kitų bruožų, jie yra vieni dažniausiai pasitaikančių ir lengvai atpažįstamų.
Socialinis sutrikimas, be kita ko, gali pasireikšti: empatijos stoka; bendras nepatogumas; nesugebėjimas aptikti apgaulės ar būti apgautam; trumpas ir trumpas socialinis bendravimas; nesėkmės arba noro susidraugauti stoka; nuolatinis akių kontakto vengimas.
Vaizduotės sutrikimas paprastai pasireiškia: nesugebėjimu iki galo suvokti abstrakčių mąstymo būdų; poetinio diskurso naudojimas; obsesinis dėmesys; minutinis dėmesys detalėms; nesugebėjimas suvokti dalykų kaip vieningos visumos; beveik vergiškas įsipareigojimas rutinai.
Svarbu pažymėti, kad dauguma žmonių, patenkančių į autizmo spektrą, parodys tik nedidelį skaičių šių savybių – iš tiesų, todėl toks spektras egzistuoja. Asmuo, kurį kankina daug šių savybių, greičiausiai bus labai „mažai funkcionuojantis“ autistinio spektro autistas. Asmuo, turintis tik saują, galbūt niekada nebuvo diagnozuotas kaip autistiškas, o autizmo spektras yra labai didelis.
Kai kurie iš šių bruožų, kaip tikriausiai galima pastebėti atidžiai juos apžiūrėjus, tam tikromis aplinkybėmis gali būti naudingi. Daugelis žmonių, patenkančių į aukščiausią autizmo spektro ribą, pasiekia sėkmės specializuotose srityse. Pavyzdžiui, žmogus, turintis aukštą autizmo spektrą, turintis įkyrų dėmesį ir neįtikėtinai dėmesingas detalėms, gali puikiai dirbti inžinieriumi arba tam tikruose moksluose. Daugelis šių aplinkų nereikalauja aukšto lygio socialinio funkcionavimo, todėl žmonėms, kurie galbūt kažkada būtų buvę vertinami kaip labai disfunkciniai, galėtų klestėti.
Galiausiai reikia pažymėti, kad autizmo spektras toli gražu nėra tobulas. Autizmo tyrimas yra neišsamus, ir kyla daug diskusijų dėl to, kas tiksliai yra ir kas nėra negalia.