Posakis „sustabdyti širdį“ paprastai siejamas su didžiuliu išgąsčiu ar baime apskritai. Priešingai, mintis apie kardioplegiją yra teigiama, nors kiekvienas, pasakęs, kad tai gali patirti, gali turėti tam tikro nerimo. Standartinėje apibrėžime kardioplegija yra tikslingas širdies sustojimas naudojant paprastai šaltą temperatūrą ir chemines medžiagas, kad būtų galima atlikti sudėtingas operacijas. Alternatyvus šio termino apibrėžimas yra tada, kai širdis sustoja dėl didelės traumos – daug rečiau pasitaikantis įvykis.
Sudėtingos širdies operacijos atlikimas praeityje buvo labai sunkus, o daugybė eksperimentų galiausiai paskatino kardioplegiją išsivystyti maždaug tuo pačiu metu, kai buvo tobulinami širdies plaučių šuntavimo aparatai. Londono gydytojas Dennisas Melrose’as yra pripažintas sukūręs galutinį raktą sustabdyti širdį, sugalvojęs injekciją, kuri galėtų veiksmingai sustabdyti jos veiklą. Tačiau pakeliui yra daug gydytojų, kurie prisidėjo prie visų žinių, reikalingų šiai technikai sukurti. Pavyzdžiui, tuo pačiu metu turėjo būti sukurtas širdies ir plaučių šuntavimas, kad kraujo ir deguonies cirkuliacija galėtų tęstis, net jei širdis neplaka. Istoriniu požiūriu šios naujovės leido nuo septintojo dešimtmečio pradėti „sustabdytos širdies“ operaciją, o tai labai padidino žmonių, kuriems galėjo būti atlikta širdies operacija ir ją išgyventi, skaičių.
Tai, kas atsitinka kardioplegijos metu, gali skirtis priklausomai nuo chirurgo pageidavimų. Dauguma žmonių po anestezijos atvėsta, o aortos suspaudimas nutraukia širdies apytaką. Cirkuliacija nukreipiama į širdies ir plaučių šuntavimo aparatą. Chirurgas įšvirkščia tirpalo, kuris visiškai sustabdo širdį ir sukelia „plegiją“ arba paralyžių. Esminis šios būsenos sukėlimo tikslas yra išvengti gyvybei pavojingų komplikacijų, tokių kaip kraujo krešulių susidarymas ar išemija.
Žinoma, tai, kas pasiekiama sergant kardioplegija, turi būti pakeista po operacijos. Jei buvo sukelta hipotermija, kūnas lėtai šildomas įvairiais būdais, o esant reikiamai temperatūrai, daromas šokas, kad širdis pradėtų plakti. Nuėmus spaustuką nuo aortos ir pašalinus asmenį nuo širdies plaučių šuntavimo, atkuriama normali kraujotaka. Daugeliu atvejų šie sudėtingi veiksmai atliekami labai lengvai, tačiau gali kilti komplikacijų.
Iš tiesų, nors kardioplegija kaip standartinis širdies chirurgijos metodas egzistavo beveik keturis dešimtmečius, dabar yra daug chirurgų, kurie širdies operacijas atlieka be jo. Kai kurios šiltos, plakančios širdies operacijos nėra pageidaujamos, o ne visiškas širdies paralyžiaus sukėlimas. Kai kurie iš jų yra labai sudėtingi, naudojami tam tikriems įgimtiems širdies defektams ištaisyti arba palengvinti. Papildomas širdies kanalas Fontan yra vienas iš pavyzdžių, ir yra daug daugiau, įskaitant kai kurias šuntavimo ar arterijų skiepijimo formas. Gali būti, kad kardioplegija, dėl kurios kažkada buvo įmanoma atlikti daugumą širdies operacijų, vieną dieną gali būti laikoma technika, kuri jau nebegalioja, nors ji vis dar įprasta ir šiandien.