Narcisizmo simptomai gali būti gana platūs, nes paties termino apibrėžimas yra platus. Narcisizmas gali reikšti arba gana normalią arba nenormalią psichologinę meilės sau būklę, arba tam tikrą elitizmo formą socialinėse grupėse. Tačiau narcisistinis asmenybės sutrikimas yra pati populiariausia kategorija, kuriai vartojamas šis terminas, apibūdinantis besaikį tuštybės ar savanaudiškumo jausmą, kurį individas demonstruoja socialinėje ir kultūrinėje aplinkoje. Tai apima tokias pagrindines išankstines nuostatas kaip jausmas, kad esi geresnis ar svarbesnis už kitus, polinkis perdėti pasiekimus ir asmeninius gebėjimus, nuolatinio pagyrimo ir ypatingo elgesio troškimas bei lūkestis.
Narcisizmą kaip psichinės ligos formą apibrėžė Sigmundas Freudas, žymus XIX amžiaus psichoanalizės pradininkas. Jis pavadino jį Narcizo, mitologinio jaunuolio, apsėsto savo atspindžio, kurį matė vandens telkinyje, vardu ir, kadangi negalėjo įvykdyti šio troškimo, ilgainiui pablogėjo. Palyginimas yra tinkamas, nes simptomai, išreikšti, paprastai izoliuoja asmenis dviem pagrindiniais būdais. Narcisizmu sergantys žmonės atstumia kitus socialinėje aplinkoje, juos žemindami, išreikšdami savo didžiulį savęs svarbos jausmą. Narciziški asmenys taip pat linkę stokoja empatijos kitiems ir yra linkę ignoruoti arba sumenkinti socialinius ženklus, kurie rodo, kad reikia simpatijos ar grupės tapatinimosi su panašiai mąstančiais bendraamžiais.
Narcisizmo požymiai gali skirtis, priklausomai nuo to, kaip stipriai bruožas dominuoja asmenybėje. Noras būti giriamam ir juo žavimasi yra įprastas žmonių bruožas, o išreikšdami tokius norus narcizai iš pradžių gali atrodyti normalūs. Simptomai iš tikrųjų išryškėja tik tada, kai žmogus pradeda įprastai iškraipyti tikrovę, siekdamas puoselėti tokį pagyrimą. Ši tendencija gali prasidėti nuo to, kad narcizas perdeda savo gabumus ir patirtį, tačiau kai taip nepavyksta sutelkti dėmesio į save, jis dažnai imasi melo ir apgaudinėja įvairiais būdais, kad paslapčia sustiprintų savo sugebėjimus. ar jos reputacija. Kadangi narcisizmo simptomai yra susiję su psichologiniu manipuliavimu kitais, narcizai yra socialiai labai gabūs ir dažnai gali pavaizduoti simpatišką ir nuolankią išvaizdą atsitiktinėje socialinėje aplinkoje arba pirmą kartą susitikę su žmonėmis.
Narcisizmo priežastys gali būti savaime besitęsiančios ir apimti izoliacijos bei vienišumo jausmus, kuriuos padidina narcisistinis elgesys. Kadangi narcizai visą laiką jaučia teisę į specialų elgesį, jie išnaudoja kitus, kad ugdytų tokį elgesį, o toks išnaudojimas neišvengiamai reiškia kitų kaltinimą dėl problemų, kurias jie patys galėjo sukelti. Narcizai įgyja įgūdžių manipuliuoti kitais kruopščiai ugdydami susižavėjimo ar baimės jausmus. Jie yra būdingi kontroliuojantys asmenys, kurie naudojasi savo socialine padėtimi, autoritetu darbo vietoje ar pinigais, kad pabrėžtų savo patrauklias savybes ir priverstų kitus atrodyti pernelyg prastesniais.
Narcisizmo požymiai taip pat apima neįprastas pavydo išraiškas ir sunkumus palaikyti intymius santykius. Narcisizmo simptomai taip pat gali apimti netikėtus bruožus, tokius kaip nuolatinis aukštų tikslų, kurie yra nerealūs, bet atrodo vizionieriai, nustatymas arba tikėjimasis, kad su juo bus elgiamasi kaip su lyderiu, turinčiu planų ir tikslų, kurių kiti turėtų automatiškai sekti. Nors narcisizmas ugdo asmeninį dėmesį ir išaukštinimą, narcizai dažnai nori atsisakyti minties, kad žmonės jiems patiktų, jei gali įbauginti kitus, kad jais žavėtųsi. Narcizai nori būti visų socialinių veiksmų centre ne kaip lygus tarp bendraamžių, o kaip vunderkindas, kurio kiti pavydi ar bijo.