Žmogaus kūnas naudoja tam tikrus hormonus augimui skatinti. Jei šie hormonai išsibalansuoja, pavyzdžiui, sergant liga, vadinama akromegalija, organizmas auga neįprastai. Akromegalijos priežastys yra vėžinės, tačiau dauguma jų yra gerybinės ir nekelia pavojaus gyvybei. Paprastai vėžys paveikia liauką, kuri gamina esminį augimo hormoną, tačiau vėžys kitoje kūno vietoje taip pat gali būti viena iš akromegalijos priežasčių.
Akromegalijai būdingas nenormalus kaulų ir kremzlių augimas. Ji pasireiškia suaugusiems, nors panaši liga vaikams sukelia būklę, vadinamą gigantizmu. Pirmieji paciento požymiai dažniausiai yra pėdų ir rankų padidėjimas, o pavadinimas akromegalija yra kilęs iš graikų kalbos žodžių, reiškiančių galūnes ir padidėjimą. Ligai progresuojant keičiasi natūrali žmogaus veido kaulų struktūra, todėl žandikaulio ir antakio kaulai išsikiša, o nosis padidėja. Kiti akromegalijos simptomai yra artritas, riešo kanalo sindromas ir skausmingi sąnariai.
Kaulų ir kremzlių augimo procese dalyvauja keturi skirtingi hormonai. Augimo hormonas (GH) yra svarbus hormonas, kurį gamina smegenų hipofizė. Šios liaukos auglys gali paskatinti per didelę GH gamybą ir dėl to nenormalų kaulų ir kremzlių augimą, sukeliantį akromegaliją. JAV Nacionalinio sveikatos instituto (NIH) duomenimis, daugiau nei 95 procentai akromegalijos pacientų kenčia nuo gerybinio šios liaukos naviko. Dauguma šių navikų atsiranda spontaniškai, kai viena hipofizės ląstelė dėl mutacijos virsta vėžine ir pradeda daugintis.
Retais atvejais, kai akromegalijos priežastys nėra susijusios su hipofizės augliu, pažeidžiamos kitos kūno dalys. Kartais auglys tiesiogiai gamina GH. Dažniausiai augliai negamina GH, o sukelia kito hormono, vadinamo augimo hormoną atpalaiduojančiu hormonu (GHRH), perprodukciją. GHRH skatina hipofizę gaminti GH, todėl tampa viena iš akromegalijos priežasčių.
Todėl GH yra centralizuotai įtrauktas į visus akromegalijos atvejus. Jo gamybą kontroliuoja GHRH lygis, o tada jis keliauja per kraują į kepenis. Kepenų ląstelės jaučia GH ir išskiria kitą hormoną, vadinamą insulino tipo augimo faktoriumi I (IGF-I).
IGF-I yra hormonas, kuris tiesiogiai veikia kūną, kad sukurtų perteklinį augimą. Kai IGF-I pasiekia pakankamai aukštą lygį, sveika hipofizė pajunta IGF-I ir atitinkamai sumažina savo GH gamybą. Sumažėjusi GH koncentracija sumažina IGF-I lygį, o augimas sustoja.
Kitas hormonas, dalyvaujantis reguliuojant GH, yra somatostatinas. Somatostatinas blokuoja hipofizę nuo GH gamybos. Sveikiems žmonėms šių keturių hormonų sąveika ir jų vienas kitą kontroliuojantis poveikis yra tiksliai suderinti, tačiau akromegalija sergantiems pacientams ši sistema yra nesubalansuota. Remiantis NIH, maži gerybiniai hipofizės navikai iš tikrųjų yra gana dažni ir iki 17 procentų JAV gyventojų juos turi, tačiau neturi augimo sutrikimo simptomų.