Veidrodiniai neuronai yra specialūs smegenų neuronai, kurie yra empatijos patirties pagrindas ir taip pat atlieka svarbią mokymosi funkciją. Jie išsiskiria tuo, kad jie šauna ir atlikdami tam tikrą veiksmą, ir stebėdami, kaip tą veiksmą atlieka kitas asmuo, ypač tos pačios rūšies. Taigi neuroaktyvumas yra toks pat, nesvarbu, ar veiksmą atlieka asmuo, ar kas nors kitas. Dvi vietos smegenyse, kuriose buvo pastebėti šie neuronai, yra premotorinė žievė ir apatinė parietalinė žievė. Tikėtina, kad tai yra bendras daugelio, jei ne visų primatų, neurologinis požymis.
Veidrodinių neuronų fenomenas įrodo, kad matyti iš tikrųjų yra tikėjimas. Jie pabrėžia realybę, kad suvokimas nėra vienpusis kanalas iš tikrovės į smegenis, o veikiau sudėtingas grįžtamojo ryšio ciklas tarp jų. Kai žmogus mato žmogų, kuriam, jo manymu, skauda, jis gali pajusti silpnesnę to skausmo formą. Jei tas asmuo mato, kad kažkas atlieka sudėtingą motorinį veiksmą, jis gali įsivaizduoti save atliekantį tą veiksmą. Veidrodiniai neuronai tikriausiai yra didelė dalis to, kas leidžia pameistriams įgyti įgūdžių iš savo meistrų.
Iš pradžių šiuos neuronus devintajame dešimtmetyje makakos beždžionėse atrado italų neurologai Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi ir Vittorio Gallese. Nuo pat atradimo jie buvo vertinami kaip vienas reikšmingiausių naujausių neurologijos atradimų ir buvo susiję su viskuo – nuo sensomotorinio mokymosi iki kalbos mokymosi iki liaudies psichologijos teorijų. Teoriškai manoma, kad trūkumas yra pagrindinė neurologinė autizmo patologijos arba „proto aklumo“ priežastis.
Veidrodinių neuronų atradimas yra intuityviai įdomus daugeliui žmonių, nes jie patys patyrė jų poveikį. Šie neuronai tikriausiai yra didelė dalis, kodėl emocijos, tokios kaip pyktis ar malonumas, gali būti užkrečiamos, ir atrodo, kad jie yra minios psichologijos pagrindas. Priklausomai nuo to, kaip ryškus yra vaizduojamas asmuo, patiriantis tam tikrą emociją arba atliekantis tam tikrą užduotį, tuo daugiau neuronų suaktyvėja ir tuo patirtis yra visceralesnė. Štai kodėl filmai dažniausiai būna stipresni nei nuotraukos, kurios savo ruožtu atrodo labiau emociškai apčiuopiamos nei tekstas.
Net tekstas suaktyvina tam tikrą veidrodinių neuronų kategoriją, nes dauguma žmonių skaitydami tekstą „girdi“ balsu. Šis bekūnis balsas sukuria subtilią kito žmogaus buvimo mąstymo procese iliuziją, ir tuo remdamiesi žmonės gali įsijausti į įvairius jo aspektus.