Natūralistinis stebėjimas yra tyrimo forma, kuri atliekama stebint organizmus jų natūralioje aplinkoje. Stebėtojas atlieka kruopščius užrašus ir gali daryti įrašus, o stebėjimo laikotarpis gali trukti mėnesius ar net metus. Šio tyrimo metodo naudojimas turi daug privalumų, taip pat tam tikrų privalumų, nors taip pat yra keletas etinių problemų ir trūkumų, į kuriuos reikia atsižvelgti.
Natūralistinio stebėjimo metu stebėtojas visiškai nesikiša į aplinką ir gali stengtis kuo mažiau bendrauti su organizmais. Stebėtojas turi išlikti neutralus, nieko nekeisdamas aplinkoje, išskyrus neišvengiamus pokyčius, atsirandančius dėl stebėtojo buvimo. Eksperimentai neatliekami ir intervencija paprastai neleidžiama.
Slaptas stebėjimas apima populiacijos stebėjimą, neįspėjant gyventojų apie stebėtojo buvimą. Šis metodas dažnai naudojamas gyvūnų populiacijose, nes gyvūnai gali elgtis kitaip, kai žino, kad yra stebimi. Slapti metodai gali apimti paslėptų įrašymo prietaisų ir konstrukcijų pastatymą, kad būtų galima paslėpti, kad žmonės galėtų matyti juos nematant. Atvirai stebint, stebimasis suvokia stebėtoją; natūralistiniame žmonių stebėjime dėl etinių priežasčių gali būti naudojamas tik atviras stebėjimas.
Vienas natūralistinio stebėjimo trūkumas yra tas, kad mokslininkai negali manipuliuoti, kontroliuoti, numatyti ar net visiškai suprasti kintamųjų. Dėl to gali būti sunku patikrinti ir įrodyti hipotezes, nes negalima nustatyti eksperimentinių sąlygų. Kita problema, kuri gali kilti, yra tyrimų atlikimo trukmė, o tai gali būti didelė kliūtis kai kuriems tyrėjams. Gali būti sunku gauti paramą ir finansavimą, kai projektui įgyvendinti gali prireikti dešimtmečių.
Aiškus natūralistinio stebėjimo pranašumas yra tas, kad jis leidžia tyrėjams pamatyti natūralų juos dominančių organizmų elgesį. Tai gali suteikti labai vertingos informacijos, kuri gali turėti įtakos būsimiems eksperimentiniams tyrimams ir padėti suprasti, kaip organizmas gyvena laukinėje gamtoje. Pavyzdžiui, natūralistinis stebėjimas buvo naudojamas siekiant padėti gamtosaugos grupėms suprasti, kodėl kai kurias gyvūnų rūšis taip sunku veisti nelaisvėje, ir nustatyti tokias problemas kaip buveinių apribojimai, į kuriuos reikia atsižvelgti bandant išsaugoti laukines retų rūšių populiacijas.
Natūralistinis stebėjimas kartais gali būti vienintelis būdas rinkti duomenis apie kai kurias problemas. Pavyzdžiui, neleidžiami eksperimentai su žmonėmis, kurie gali pakenkti žmonėms arba sukelti jiems pavojų. Tačiau žmonės gali naudoti šį metodą rinkdami informaciją apie žmonių populiacijas, kurios gyvena rizikingoje arba kenksmingoje aplinkoje.