Acetilcisteinas, taip pat žinomas N-acetilcisteinas arba NAC, yra šalutinis N-acetilo produktas, gaunamas iš cisteino, aminorūgšties, kurią gamina žmogaus organizmas. Tai taip pat yra glutationo, stipraus antioksidanto, sintezės pirmtakas. Medicinoje ši medžiaga gaminama į acetilcisteino tirpalą, kurio koncentracija yra 10 arba 20 procentų, buferizuojama pridedant praskiesto dinatrio edetato ir druskos rūgšties arba natrio hidroksido, kad pH būtų nuo 6.0 iki 7.5. Acetilcisteinas yra skiriamas kaip mukolitikas, o tai reiškia, kad įkvėpus jis padeda suplonėti perteklinę gleivinę plaučiuose. Tačiau šis junginys taip pat gaminamas į geriamuosius ir intraveninius vaistus, kad būtų išvengta acetaminofeno perdozavimo.
Atrodo, kad mukolitinių acetilcisteino savybių veikimo mechanizmas yra jo molekulinės formulės sulfhidrilo grupė. Tiesą sakant, manoma, kad ši grupė suardo disulfidines grandines, paprastai randamas gleivėse, kurios kitu atveju sulaiko ląstelių atliekas, prisijungdamos prie glikoproteinų. Šios veiklos poveikis yra gleivinių sekretų klampumo sumažėjimas, todėl jos tampa mažiau atsparios normaliam tekėjimui ir išsiskyrimui. Kadangi gleivinės klampumas yra tiesiogiai susijęs su per dideliu glikoproteinų ir dezoksiribonukleino rūgšties (DNR) kaupimu, acetilcisteinas yra ypač veiksmingas, nes nė viena medžiaga netrukdo jo veikimui.
Kaip inhaliatorius, acetilcisteinas yra naudingas gydant įvairius kvėpavimo sutrikimus, tokius kaip bronchitas, pneumonija, tuberkuliozė ir emfizema. Jis taip pat kartais skiriamas siekiant palengvinti kvėpavimą chirurginiams pacientams, kuriems taikoma anestezija, taip pat po operacijos tiems, kuriems buvo atliktos procedūros, apimančios trachėją ar trachėją. Be to, vaistas gali būti įvestas siekiant padėti diagnozuoti kvėpavimo takų ligas.
Kaip priešnuodis acetaminofeno toksiškumui, acetilcisteinas turi hepatoprotekcinį poveikį, nes sumažina N-acetil-p-benzochinone imino (NAPQI) kaupimąsi, kuris gali atsirasti vartojant dideles šio skausmą malšinančio vaisto dozes. Toksiškumas atsiranda dėl to, kad normalus glutationo kiekis negali susidoroti su NAPQI pertekliumi, kuris kitu atveju susijungtų su kepenimis, kad būtų pašalintas. Vietoj to, NAPQI lygis išlieka laisvas ir atakuoja hepatocitus, specializuotas kepenų ląsteles, dalyvaujančias reguliuojant angliavandenių, cholesterolio ir baltymų kiekį. Dėl to kepenys gali nustoti veikti taip, kaip turėtų. Tačiau acetilcisteinas ne tik skatina glutationo surišimą, bet ir jungiasi prie paties NAPQI.
Tačiau ne kiekvienas pacientas gali būti gydomas acetilcisteinu. Tiesą sakant, kai kurie astma sergantys žmonės yra jautrūs vaistui ir patiria tolesnį bronchų susiaurėjimą. Be to, buvo žinoma, kad didelės arba ilgalaikės dozės sumažina deguonies pernešimą ir padidina kraujospūdį širdyje bei plaučiuose. Šis poveikis ypač pastebimas tiems, kurie vartoja kultūrizmo maisto papildus, kuriuose dažnai yra acetilcisteino.
Kiti acetilcisteino šalutiniai poveikiai yra pykinimas, mėšlungis, mieguistumas ir nepaaiškinamas karščiavimas. Nors nėra aiškių įrodymų, kad šio vaisto vartojimas gali pakenkti vaisingumui ar sukelti apsigimimų žmonėms, pacientė turi būti ar gali pastoti, būti atsargiems. Taip pat reikia atidžiai apsvarstyti žindančias motinas, nes nežinoma, ar šio vaisto patenka į motinos pieną.