Abstinencija yra susilaikymas nuo tam tikrų nuolaidų. Šis žodis dažnai vartojamas apibūdinti seksualinės veiklos vengimą, bet gali reikšti ir susilaikymą nuo kitokių dalykų, pavyzdžiui, alkoholinių gėrimų ar net maisto. Pavyzdžiui, žmogus gali susilaikyti nuo deserto, kol laikosi dietos.
Kai žmogus susilaiko, jis išlaiko savo veiksmų kontrolę ir nusprendžia, ar nori užsiimti tam tikra veikla, ar ne. Tai reiškia, kad jis sąmoningai nusprendžia susilaikyti, o ne tam, kad kitas asmuo jam ką nors nuslėptų. Paprastai susilaikymas reikalauja didelės savikontrolės, nes susilaikantis asmuo gali labai norėti dalyvauti veikloje arba vartoti atitinkamą medžiagą. Pavyzdžiui, alkoholikas gali susilaikyti nuo alkoholinių gėrimų vartojimo, net jei jo kūnas jų trokšta.
Nepaisant to, kad yra daugybė dalykų, nuo kurių žmogus gali susilaikyti, dauguma žmonių susilaikymą sieja su seksu. Daugelis paauglių ir net kai kurie suaugusieji naudojasi seksualiniu susilaikymu. Tačiau susilaikymas nėra nekaltybės požymis. Iš pradžių žmogus gali būti seksualiai aktyvus, o vėliau nuspręsti susilaikyti.
Yra daug priežasčių, dėl kurių asmuo gali praktikuoti seksualinį susilaikymą. Kai kurie žmonės tai daro, pavyzdžiui, dėl moralinių ar religinių priežasčių. Šie žmonės mano, kad seksas ne santuokoje yra neteisingas. Jie pasirenka palaukti, kol galės pasimylėti su sutuoktiniu.
Kai kurie žmonės susilaiko, kad išvengtų nepageidaujamo nėštumo. Tačiau yra daug kontracepcijos rūšių, kurios neleidžia pastoti. Manoma, kad daugelis jų veiksmingi daugiau nei 98 proc., tačiau nedidelė dalis moterų gali pastoti juos vartodamos. Be sterilizacijos, abstinencija yra vienintelis garantuotas būdas išvengti nėštumo.
Kiti žmonės renkasi abstinenciją kaip būdą išvengti lytiniu keliu plintančių ligų (LPL). Kai kurie žmonės mano, kad sveikas, švariai atrodantis žmogus turi būti nesergantis STD, tačiau tai pavojinga klaidinga nuomonė. Sveikai atrodantis žmogus gali būti užsikrėtęs lytiškai plintančia liga. Tiesą sakant, gali būti, kad žmogus nežino, kad jis užsikrėtė LPL, nes simptomai jam nepasireiškia iš karto arba visai nepasireiškia. Todėl daugelis žmonių mano, kad saugiau vengti sekso, kol jie neužmezga įsipareigojimų.
Kai kurios lytiškai plintančios ligos sukelia skausmingus ar dirginančius simptomus, tačiau tai nėra blogiausia, ką jie gali padaryti. Dėl kai kurių jų žmogus gali tapti sterilus arba susirgti dubens organų ligomis. Kiti gali būti mirtini. Tinkamai naudojami prezervatyvai padeda išvengti lytiniu keliu plintančių ligų, tačiau abstinencija yra vienintelis 100 procentų tikras būdas jų išvengti.