Citokinai yra baltymai, kuriuos gamina baltieji kraujo kūneliai. Jie veikia kaip pasiuntiniai tarp ląstelių ir smegenų, kad įspėtų organizmą apie tam tikrus sutrikimus, dėl kurių gali prireikti imuninio atsako. Veiksniai, galintys sukelti citokinų gamybą, yra ligos ir sąlygos, su kuriomis imuninė sistema turės kovoti. Gali būti daug veiksnių, galinčių turėti įtakos citokinų gamybai.
Infekcijos, tiek bakterinės, tiek virusinės, gali labai padidinti citokinų gamybą. Baltieji kraujo kūneliai išskiria citokinus į kraują, kad įspėtų organizmą, kad būtų galima gaminti ir išleisti daugiau T ląstelių, kad būtų išvengta infekcijos. Papildomi baltymai kraujyje sukelia su infekcija susijusį temperatūros šuolį.
Kitų rūšių infekcijos, pvz., Candida mielių sukeltos, taip pat gali padidinti citokinų gamybą. Tuo pačiu būdu tam tikri vėžiai ir kitos sąlygos taip pat gali sukelti imuninio atsako šuolį organizme. Tai yra viena iš priežasčių, dėl kurių neišspręsta būklė gali sukelti nerimą keliančius simptomus, tokius kaip uždegimas, nuovargis ir karščiavimas.
Tie, kurie serga artritu ir kitomis autoimuninėmis ligomis, dažnai turi aukštesnį nei įprasta citokinų gamybos lygį, nes jų imuninė sistema pradeda reaguoti ir atakuoti patį kūną. Užuot padėjęs organizmui kovoti su liga, ši reakcija linkusi sukelti lėtinį skausmą ir patinimą sąnariuose, kuriuose įsitvirtina uždegimas. Nėra žinomų šios būklės gydymo būdų, tačiau skausmą galima valdyti tam tikrais vaistais.
Mokslininkai ieško būdų, kaip laboratorijoje kontroliuoti citokinų gamybą. Jie tikisi, kad kažkas sugebės sukurti citokinus, kurie sukels imuninį atsaką, kuris konkrečiai nukreiptas į tam tikras infekcines ligas; pirmiausia žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV). Tai darydami jie galėtų sukurti veiksmingesnius vaistus ligai gydyti ir galbūt išgydyti.
Citokinai taip pat padeda reguliuoti tam tikrus hormonus organizme, ypač augimo hormonus endokrininėje sistemoje. Jie padeda bendrauti su smegenimis, kad užtikrintų tinkamą augimą ir vystymąsi. Per didelis arba per mažas augimas gali sukelti rimtų šalutinių poveikių sveikatai.
Baltųjų kraujo kūnelių trūkumas gali turėti didelės įtakos citokinų gamybai. Kadangi ląstelės gamina šį labai svarbų baltymą, bet kokios sąlygos, kurios naikina arba slopina baltųjų kraujo kūnelių augimą ar vystymąsi, gali sumažinti citokinų kiekį. Dėl to labai susilpnėtų imuninė funkcija, žmogus liktų beveik neapsaugotas nuo ligų ar infekcijų. Dėl tam tikrų ligų gali sumažėti baltųjų kraujo kūnelių, taip pat dėl tam tikrų ligų gydymo būdų. Vienas iš pavyzdžių yra chemoterapija, kuri naikina ir vėžines, ir sveikas ląsteles.