Antigeno pateikimas yra vienas iš imuninio atsako aspektų. Jame organizmo ląstelės suvirškina svetimus baltymus ar antigenus į mažus peptidus ir išreiškia juos savo paviršiuje. Šie peptidai yra įterpti į ląstelės membraną ir pateikiami kitoms ląstelėms, kurios gali sukelti imuninį atsaką. Svetimi baltymai, tokie kaip bakterijos ir virusai, pirmiausia yra tie, kurie suyra antigeno pateikimo metu.
Imuninis atsakas yra organizmo būdas kovoti su liga. Šiame atsake dalyvauja įvairūs ląstelių tipai. Citotoksiniai T-limfocitai yra aktyvuojami, kad atakuotų ir sunaikintų virusu užkrėstas ląsteles. T-limfocitai pagalbininkai išskiria baltymus, žinomus kaip citokinai, kai jie aktyvuojami, ir šie citokinai pritraukia kitas ląsteles į infekcijos vietą. Kad citotoksiniai T-limfocitai arba pagalbiniai T-limfocitai sukeltų atsaką, jiems reikia svetimų antigenų, kuriuos jiems pateikia kiti ląstelių tipai.
T-limfocitų paviršiuje yra molekulė, vadinama T-ląstelių receptoriumi. Kai šis T-ląstelių receptorius prisijungia prie kitų ląstelių paviršiuje esančio antigeno, T-ląstelė aktyvuojama, kad reaguotų. Šie T-limfocitai turi sugebėti atskirti svetimus patogenus nuo savo baltymų. T-ląstelė gali atpažinti antigeną kaip svetimą tik tada, kai jis yra susijęs su pagrindiniu histokompatibilumo kompleksu (MHC) arba savo antigenu.
Yra dvi MHC molekulių klasės. I klasės MHC molekulės yra visose ląstelėse, turinčiose branduolį. Tiek I, tiek II klasės MHC molekulės yra specializuotų ląstelių, dalyvaujančių antigeno pristatyme, paviršiuje. Šios ląstelės, žinomos kaip antigeną pateikiančios ląstelės, apima dendritines ląsteles, makrofagus ir B-limfocitus.
I klasės MHC molekulės jungiasi prie endogeninių antigenų ląstelės viduje. Endogeniniai antigenai, įskaitant virusinius baltymus, pagamintus po to, kai ląstelė buvo užkrėsti, citoplazmoje esantys fermentai suskaidomi į mažus peptidus. Šie peptidai jungiasi prie I klasės MHC molekulės ir išnešami į paviršių, kad būtų pateikti citotoksiniams T limfocitams. Tada citotoksiniai T-limfocitai gali surengti ataką prieš virusu užkrėstą ląstelę.
II klasės MHC molekulės jungiasi su egzogeniniais antigenais, kurie ateina iš ląstelės išorės. Egzogeniniai antigenai apima bakterijas ir toksinus, ir šiuos antigenus sugeria antigeną pristatanti ląstelė. Patekę į ląstelę, šie antigenai virškinami fermentų ir sujungiami su II klasės MHC molekule. Šis kompleksas yra supakuotas į pūslelę ir perkeliamas į ląstelės paviršių antigeno pristatymo metu pagalbiniams T-limfocitams. Šie pagalbiniai T-limfocitai išskiria citokinus, kurie į infekcijos vietą įdarbina kitų tipų ląsteles.