Nors burnos arfa dažnai siejama su bluegrass muzika, jos istorija iš tikrųjų siekia tūkstančius metų. Šio paprasto muzikos instrumento versija egzistuoja beveik visose pasaulio kultūrose. Jis galėjo kilti trečiajame amžiuje prieš Kristų Kinijoje, nors tai neaišku. Šiais laikais jis buvo naudojamas „The Beatles“, „The Who“, „Red Hot Chili Peppers“ ir kitų populiarių roko grupių įrašuose, taip pat filmų garso takeliuose, tokiuose kaip „A Fistful of Dollars“. Net po kelių tūkstantmečių šis paprastas instrumentas išlieka populiarus visame pasaulyje.
Burnos arfa susideda iš lankstaus liežuvio, dažniausiai pagaminto iš metalo arba bambuko, laikomo rėmelyje. Rėmas tvirtai laikomas tarp dantų, o žaidėjas trinkteli lanksčiu liežuviu, kad skleistų garsą, kurį sustiprina burnos ir žandikaulio kaulai. Burnos ir liežuvio judesiai gali pakeisti aukštį taip, kad būtų sukurta melodija. Nors burnos arfos konstrukcija ir naudojimas yra paprastos, norint išnaudoti visas jos galimybes, reikia daug praktikos. Mokydami groti mėgėjai dažnai išskiria daug seilių, todėl kai kurie instrumentą vadina „sulčių arfa“.
Per visą istoriją burnos arfa buvo pavadinta daugybe pavadinimų. Daugeliu atvejų kiekvienai kultūros tradicijai buvo suteiktas skirtingas pavadinimas. Tarp labiausiai paplitusių pavadinimų yra žydų arfa arba žydų arfa, Ozark arfa arba žandikaulio arfa.
Sąvoka „žydų arfa“ pastaruoju metu tapo nepalanki, nes kai kurie mano, kad tai menkina. Tačiau niekas nėra tikras, kaip instrumentas gavo tokį pavadinimą, nors gali būti, kad viduramžiais žydų pirkliai atnešė burnos arfą į Europos vietoves. Kitos teorijos rodo, kad šis pavadinimas yra sugadintas kitų įprastų instrumento pavadinimų, tokių kaip prancūziškas jeu-trompe, reiškiantis „žaislinis trimitas“. Kai kurie teigė, kad terminas „žydų arfa“ yra kilęs iš „žandikaulių arfa“, tačiau terminas „žandikaulių arfa“ pradėtas vartoti tik nuo 1700-ųjų pabaigos arba 1800-ųjų pradžios, o terminas „žydų arfa“ yra daug senesnis.
Per visą istoriją burnos arfa buvo gaminama iš įvairių medžiagų ir įvairių formų. Šiandien jis dažniausiai gaminamas iš metalo su rakto formos rėmu. Raktų forma primena senovines arfas, suteikiant kitą teoriją apie termino „burnos arfa“ arba „žandikaulių arfa“ kilmę. Tvirtai įsitvirtinusi populiariojoje ir tradicinėje muzikoje visame pasaulyje, burnos arfa neabejotinai išliks populiarus instrumentas ir ateinančiais metais.