Arfa yra styginis instrumentas, kartu su kitais instrumentais, tokiais kaip gitaros ir smuikai, priskiriamas chordofonams. Yra keletas skirtingų arfos dizainų, kurie buvo sukurti bėgant metams. Pagrindinis tipas yra svirtis arfa, kurios stygų aukštį galima keisti sukant svirtį kiekvienos stygos viršuje. Kita – pedalinė arfa, kurioje šį aukštį galima keisti koja. Taip pat yra kryžminių ir dvigubų stygų arfų, taip pat modernesnio dizaino instrumentų, tokių kaip in-line chromatic, double in-line chromatic ir kryžminės trigubos arfos.
Ant arfos stygų nėra aštrių ar plokščių natų, nebent jos specialiai pritaikytos jomis groti. Vienas iš būdų žaisti aštrius ir plokščius – naudoti svirtis, kurios pakeičia stygų padėtis tiek, kad būtų sukurtas norimas garsas. Svertinių arfų konstrukcijose kiekvienos stygos viršuje yra mažos besisukančios svirties, jei tai yra vielinė arfa. Bet kokio dydžio instrumentas gali turėti tokias svirtis, tačiau arfininkas turi trumpam sustoti, kad pakeistų stygos aukštį, kuri gali būti plokščia ir natūrali nata arba natūrali ir aštri.
Pedalų arfų apačioje yra pedalai, kuriais galima manipuliuoti žaidėjo kojomis, todėl abi rankos gali toliau plėšti stygas. Vienas pedalas kiekvienai natai yra prie pagrindo, todėl yra septyni, kurių kiekviena turi tris pozicijas. Mechanizmas, leidžiantis šių arfos konstrukcijų pedalais valdyti stygų aukštį, yra didelis. Jis eina nuo pagrindo iki instrumento kolonos ir per viršų, todėl instrumentas yra daug didesnis ir sunkesnis nei svirtis arfa.
Kryžminės arfos konstrukcijos, sukurtos dar 1500-aisiais Ispanijoje, turi du stygų rinkinius, kurie susikerta per vidurį. Vienas rinkinys derinamas diatoniškai, o kitas – pentatoniškai. Tokioms arfoms nereikia pedalų ar svirtelių, nes aštrių ir plokščių natų variantus galima groti tiesiai ant stygų. Žaidėjai gali pataikyti bet kurią natą bet kuria ranka.
Dvigubų stygų arfos dizainas priklauso tai pačiai klasei ir apima dvi lygiagrečias stygų eiles, kurios derinamos taip pat, kaip ir balti pianino klavišai. Tokiomis arfomis grojama vienodai, nesvarbu, ar jos didelės, ar mažos. Kairėje eilėje žaidžiama kaire ranka, o dešinėje – dešine. Šiuolaikinės arfos konstrukcijos taip pat apima eilutę chromatinę arfą su visomis 12 stygų oktavoje vienoje eilėje; ir dviguba 37+24 chromatinė arfa, kurios skaičiai atitinka kiekvienoje eilutėje esančių stygų skaičių. Taip pat yra susikertanti triguba arfa, kuri turi dvi lygiagrečias stygų eiles, o jas kerta kita eilė.