Kraujas ir kraujagyslės yra transporto sistema visų žinduolių kūne. Kraujas susideda iš kelių skirtingų tipų ląstelių, suspenduotų plazmoje. Plazmą daugiausia sudaro vanduo, kuriame yra ištirpusių medžiagų, tokių kaip gliukozė, lipidai ir aminorūgštys. Kraujyje randamų ląstelių tipai yra raudonieji kraujo kūneliai arba raudonieji kraujo kūneliai, baltieji kraujo kūneliai ir trombocitai.
Baltieji kraujo kūneliai taip pat vadinami leukocitais. Yra dvi pagrindinės leukocitų grupės – fagocitai ir limfocitai – kurie abu dalyvauja kovojant su ligomis ir infekcijomis. Trombocitai iš tikrųjų nėra ląstelės, o ląstelių fragmentai, dalyvaujantys kraujo krešėjimo procese.
Raudonieji kraujo kūneliai taip pat vadinami raudonaisiais kraujo kūneliais, eritrocitais ir eritrocitais. Pagrindinė jų funkcija yra pernešti deguonį visame kūne. Raudonieji kraujo kūneliai keliauja per kvėpavimo sistemą, kad surinktų deguonį, o tada kraujagyslėmis patenka į kitus kūno audinius. Šiai funkcijai atlikti yra modifikuota raudonųjų kraujo kūnelių struktūra.
Eritrocitai turi skirtingą formą, todėl daug jų gali atsirasti kraujyje. Juose nėra branduolio, o ląstelės centras yra įdubęs, todėl jie atrodo kaip abipus įgaubti diskai. Jei kraujo tepinėlis žiūrimas pro mikroskopą, jame yra daug raudonųjų kraujo kūnelių, kuriuos lengva išskirti, nes jie atrodo kaip spurgos.
Ląstelių vidus užpildytas hemoglobinu. Tai sudėtinga baltymų molekulė, turinti keturias hemo grupes, kuriose yra geležies. Hemoglobinas yra raudonas, todėl raudonieji kraujo kūneliai suteikia jų spalvą. Be to, hemoglobinas yra baltymas, atsakingas už deguonies pernešimą kraujyje. Tai, kad nėra branduolio, leidžia ląstelėje būti daug daugiau hemoglobino molekulių.
Kai raudonieji kraujo kūneliai praeina per plaučius, deguonies molekulių koncentracija yra didelė, palyginti su ląstelėse. Deguonies molekulės difunduoja per ląstelių membraną ir susijungia su hemoglobinu, sudarydamos oksihemoglobiną. Kiekviena iš keturių hemo grupių gali susijungti su deguonies molekule, todėl kiekvienas hemoglobinas gali nešti keturias deguonies molekules. Kai raudonieji kraujo kūneliai praeina pro audinius, dėl mažesnės deguonies koncentracijos nutrūksta silpnas ryšys tarp deguonies ir hemoglobino. Deguonies molekulės lengvai atsiskiria nuo hemo grupių ir išsisklaido iš raudonųjų kraujo kūnelių. Tada molekulės pasklinda į kitų audinių, kuriems to reikia, ląsteles.
Raudonųjų kraujo kūnelių viduje gali būti iki 250 milijonų hemoglobino molekulių. Tai reiškia, kad viena ląstelė gali pernešti iki 100 milijonų deguonies molekulių. Abipus įgaubta raudonųjų kraujo kūnelių forma suteikia jai didesnį paviršiaus plotą, o tai reiškia, kad deguonies absorbcijos greitis yra daug didesnis. Dėl visų šių veiksnių tai labai efektyvus deguonies transportavimo visame kūne būdas.