Kognityvinis sutrikimas išreiškia daugybę psichikos sutrikimų nuo labai mažo iki labai sunkaus suaugusiųjų ir vaikų, kenčiančių nuo įvairių ligų. Žmonės gali būti laikinai sutrikę, jiems gali būti diagnozuotas lengvas pažinimo sutrikimas, jie gali sirgti liga, sukeliančia progresuojantį sutrikimą, arba tiesiog prastesni gebėjimai mokytis ar prisiminti (kaip ir protinis atsilikimas), kuris išliks pastovus visą gyvenimą. Kiekvienas, turintis pažinimo sutrikimų, didesniu ar mažesniu laipsniu gali neturėti tam tikrų „normalių“ mąstymo priemonių, tokių kaip gebėjimas atsiminti, mokytis įprastu tempu, pritaikyti elgesį prie socialinių sąlygų ir apdoroti arba suprasti informaciją.
Kai žmonės diskutuoja apie smegenų nepakankamumą, jie gali reikšti lengvą pažinimo sutrikimą, tikrą būklę, kuri padidina Alzheimerio ligos riziką. Tai pasireiškia vyresnio amžiaus žmonėms ir paprastai apima tokias sąlygas kaip pasikartojantis ryškus užmaršumas. Retkarčiais visi pamiršta, tačiau tokio pobūdžio sutrikimas apima užmaršumo modelį, kuris paprastai yra lengvai atpažįstamas. Ne visi, sergantys šia liga, kuri taip pat gali turėti simptomų, tokių kaip didėjanti depresija ar nerimas, suserga Alzheimerio liga, tačiau ją reikia stebėti, kai ji pasireiškia vyresnio amžiaus žmonėms.
Kai kurios kitos santykinai lengvo sutrikimo formos atsiranda dėl tokių dalykų kaip chemoterapija ir tokiais gyvenimo laikotarpiais kaip menopauzė. Pirmieji kartais buvo vadinami „chemoterapinėmis smegenimis“, o antrieji – „smegenų rūku“. Nedidelis pažinimo trūkumas, susijęs su organizmo atsaku į chemines medžiagas arba kūno cheminių pokyčių, gali sukelti tam tikrų mąstymo klaidų, nors iš esmės tokiomis ligomis sergantys žmonės ir toliau gerai funkcionuoja. Taip pat yra keletas laikinų pažinimo sutrikimų formų, dažniausiai susijusių su trauminiu smegenų pažeidimu arba tokiomis sąlygomis kaip insultas. Daugelis žmonių visiškai pasveiksta, kai atsigauna po šių sąlygų.
Labai sunkus sutrikimas gali atsirasti dėl tokių dalykų kaip insultas ar kitų formų smegenų sužalojimas, arba jie gali atsirasti dėl tam tikrų ligų ar būklių. Atsilikusiems žmonėms trūksta gebėjimo atlikti tai, kas būtų laikoma „normaliais“ pažinimo veiksmais, ir jiems reikia didelės paramos, kad galėtų veikti. Progresuojančios ligos, tokios kaip Alzheimerio liga, ir kai kurios genetinės ligos vaikystėje, palaipsniui atima smegenų gebėjimą veikti normaliai, o laikui bėgant sutrikimas blogėja.
Atsižvelgiant į galimų priežasčių įvairovę, sunku aptarti pažinimo sutrikimo gydymą. Žmonės, turintys nuolatinį lengvą ar vidutinį mąstymo trūkumą, gali reaguoti į intervencijas, prisitaikymą ir kai kuriuos mokymo metodus. Paprastai sunkiausia gydyti progresuojančias ligas, nes gydymo būdų yra nedaug. Dėl ligų, tokių kaip Alzheimerio liga, ankstyvas gydymas tam tikrais vaistais gali padėti sulėtinti ligos progresą.
Laikinos sutrikimo priežastys, pvz., menopauzė ar chemoterapija, reiškia, kad dauguma žmonių laikui bėgant atstato pažinimo funkciją ir gydymo nereikia, nes sutrikimas yra nedidelis. Atsigavimas po tokių dalykų kaip insultas gali atkurti daugumą smegenų funkcijų, nors ne visada. Tie, kuriems yra tikras „lengvas kognityvinis sutrikimas“, paprastai tikrinami siekiant įsitikinti, kad jie neturi hormoninių sutrikimų, pvz., sumažėjusi skydliaukė, ir gydytojai turėtų atidžiai įvertinti žmones, kuriems pasireiškia šie požymiai, kad įsitikintų, jog tokia būklė nėra ir ar nėra Alzheimerio ligos požymių.