Ūminį kvėpavimo nepakankamumą gali sukelti bet kas, kas sukelia nepakankamą dujų apykaitą plaučiuose. Kai žmogus kvėpuoja, anglies dioksidas (CO2) iš kraujotakos pasisavinamas per plaučius, o deguonis – į kraują; dėl nepakankamo dujų mainų kraujyje susidaro didelis anglies dioksido kiekis arba mažas deguonies kiekis. „Ūmus“ reiškia disbalansą, kuris išsivysto labai greitai, nuo kelių minučių iki valandos. Ūminis kvėpavimo nepakankamumas gali atsirasti dėl traumos, ligos ar kraujotakos sutrikimų.
Ūminio kvėpavimo nepakankamumo priežastys skirstomos į hipoksemiją arba hiperkapninę. Hipokseminis nepakankamumas, žinomas kaip 1 tipo kvėpavimo nepakankamumas, reiškia priežastis, dėl kurių deguonies kiekis kraujyje sumažėja iki mažesnio nei 60 milimetrų gyvsidabrio stulpelio (mmHg). Normalus deguonies slėgis kraujyje svyruoja nuo 85 iki 100 mmHg. Pagrindinės hipokseminio ūminio kvėpavimo nepakankamumo priežastys yra kraujavimas arba skysčių susikaupimas plaučiuose.
Hiperkapnija arba 2 tipo kvėpavimo nepakankamumas atsiranda dėl anglies dioksido kaupimosi kraujyje. Normalus anglies dioksido slėgis kraujyje svyruoja nuo 35 iki 45 mmHg; hiperkapnijos lygis yra didesnis, viršija 50 mmHg. Pagrindinės hiperkapninio ūminio kvėpavimo nepakankamumo priežastys yra sąmonės netekimas, plaučių liga ir hipoventiliacija arba retas kvėpavimas.
Kai kurios plaučių ligos rūšys gali sukelti 1 ir 2 tipo ūminį kvėpavimo nepakankamumą. Dėl pneumonijos ir cistinės fibrozės plaučiai prisipildo skysčių. Emfizema ir sunki astma gali sukelti CO2 kaupimąsi, nes užsikemša plaučiai arba plaučių ląstelės. Kiekvienu iš šių sąlygų deguonies kiekis kraujyje yra išeikvotas ir CO2 negali būti išleistas iš kraujo.
Sąlygos, ribojančios kraujo tekėjimą į plaučius, pavyzdžiui, plaučių embolija, taip pat sukelia nepakankamą dujų mainus. Plaučių embolija yra plaučių arterijų užsikimšimas, todėl kraujas negali pasiekti plaučių ląstelių, kad anglies dioksidas būtų pakeistas nauju deguonimi. Didelis anglies dioksido kiekis kaupiasi kraujyje ir galiausiai pasiekia pakankamai aukštą lygį, kad būtų sutrikęs kvėpavimas.
Konkrečių kūno dalių sužalojimai gali sukelti hipokapninį ir hipokseminį nepakankamumą. Stiprus smūgis į galvą arba alkoholio ar narkotikų perdozavimas gali pakeisti smegenų funkcijas, kurios kontroliuoja plaučius, todėl sumažėja kvėpavimo dažnis. Stiprus smūgis į krūtinę gali pažeisti šonkaulius arba plaučių audinį, todėl gali būti netinkamas kvėpavimas. Jei lūžęs šonkaulis pradurtų plaučius, dėl kraujavimo gali atsirasti ūminis kvėpavimo nepakankamumas.