Ryšys tarp neurotransmiterių ir priklausomybės yra pagrįstas priklausomybę sukeliančios medžiagos gebėjimu nutraukti neuromediatorių smegenų veiklą. Neurotransmiteriai yra pranešimų nešėjai, siunčiami tarp neurono ir receptoriaus. Skausmas, malonumas, nuobodulys ir kiti pranešimai keliauja neurotransmiteriu. Narkotikai, alkoholis ir kitos priklausomybę sukeliančios medžiagos ne tik užkerta kelią tinkamam neuromediatorių aktyvumui, bet ir sukuria smegenų veiklą, kuri keičia elgesį.
Dopaminas yra pagrindinis neurotransmiteris, kurį veikia priklausomybė. Šis neuromediatorius veikia judesių valdymą, emocijas, malonumą ir skausmą. Įvairūs vaistai gali stimuliuoti arba slopinti smegenų dopamino receptorius. Tai trikdo neuromediatoriaus gebėjimą efektyviai veikti.
Kokainas yra vienas iš narkotikų, turinčių įtakos dopamino veikimui smegenyse, pavyzdys. Kokaino vartojimas padidina dopamino kiekį ir sukelia laikiną euforiją. Kiekvienas vartojamas vaistas blokuoja arba stimuliuoja neurotransmiterius, o tai daro įtaką vartotojo mintims ir elgesiui. Kai kurie vaistai, įskaitant amfetaminus, sutrikdo normalų smegenų neuromediatorių srautą. Kiti vaistai visiškai apeina neurotransmiterių sistemą ir patenka tiesiai į receptorius.
Kai dopamino neurotransmiteriai nuolat per daug stimuliuojami vartojant narkotikus, smegenys nustoja pačios gaminti dopaminą. Tai vadinama desensibilizacija, dažnai vadinama vaistų tolerancija. Nustojus vartoti narkotikus, desensibilizacija praeina nuo kelių savaičių iki mėnesių.
Skirtingi vaistai turi skirtingą ryšį tarp neurotransmiterių ir priklausomybės. Pavyzdžiui, amfetaminai padidina dopamino išsiskyrimą, o kokainas prisijungia prie neurotransmiterio, sumažindamas dopamino išsiskyrimą, tačiau abu vaistai sukelia laimės ir energijos jausmą. Smegenų cheminių medžiagų pokyčių lygis ir greitis vartojant narkotikus taip pat turi įtakos neuromediatoriams ir priklausomybei.
Dėl tam tikrų vaistų poveikio neuromediatoriams ir priklausomybei vieni vaistai laikomi labiau priklausomybę sukeliančiais nei kiti. Kreko kokainas ir opiatai, įskaitant heroiną, morfijų ir receptinius skausmą malšinančius vaistus, laikomi labai priklausomybę sukeliančiais. Manoma, kad marihuana sukelia daug mažiau priklausomybės. Nikotinas laikomas labiausiai priklausomu nuo psichoaktyvių vaistų.
Lėtinis narkotikų vartojimas, kaip matyti iš priklausomybės, turi įtakos smegenų funkcijai. Neurotransmiteriai ir priklausomybė tiriami siekiant suprasti jų santykius ir rasti gydymą. Tyrimai atskleidė, kad lėtinis narkotikų vartojimas keičia priekinę smegenų žievę. Tai sritis, atsakinga už veiksmų pasekmių supratimą. Nesimokytis iš klaidų, nesijaudinimas dėl rizikos ir nesirūpinimas pasekmėmis yra neuromediatorių ir priklausomybės santykių šalutiniai produktai.