Yra daug skirtingų niežėjimo priežasčių, kurios paprastai yra susijusios su patiriamo niežėjimo tipu. Niežulys paprastai klasifikuojamas kaip atsitiktinis arba lėtinis. Atsitiktinį niežulį dažniausiai sukelia kažkas, patekęs ant odos. Tai gali būti kažkas smulkaus, pavyzdžiui, mažas vabzdys ar plaukai. Odos sutrikimai, alerginės reakcijos ir kai kurios ligos paprastai sukelia lėtinį niežėjimą.
Kai dalelės patenka ant odos, nervų receptoriai siunčia signalus į nugaros smegenis, o tada nugaros smegenys įspėja smegenis, kad atsiųstų „įbrėžimo“ signalą. Impulsą kasytis dažnai sukelia poreikis išvalyti kūną nuo pašalinių medžiagų. Pavyzdžiui, tai atsitinka, kai ant odos ropoja vabzdys arba kaklą kutena plaukų sruogos. Anksčiau mokslininkai tikėjo, kad impulsas kasytis kyla iš tų pačių receptorių, kurie sukelia skausmo reakcijas, tačiau galiausiai jie išsiaiškino, kad impulsai buvo visiškai skirtingi. Kasymosi impulsai sukelia agresyvią reakciją, o skausmo impulsai sukelia pasitraukimą.
Odos sutrikimai, kurie gali sukelti niežėjimą, yra psoriazė, egzema ir dermatitas. Visi šie sutrikimai paprastai apima niežtintį bėrimą ant odos paviršiaus. Manoma, kad psoriazę sukelia cheminis disbalansas odoje, o jos kilmė gali būti genetinė. Egzema paprastai laikoma aplinkos veiksnių pasekmė.
Kai kurios dažniausiai pasitaikančios niežėjimo priežastys nėra tiesiogiai susijusios su odos sutrikimais ir gali apimti odos sausumą bei vietinę alerginę reakciją. Sausa oda dažniausiai pradeda pleiskanoti, o tai gali sudirginti odą ir sukelti niežėjimą. Sausą odą paprastai galima gydyti drėkinamuoju kremu. Alergenai, patekę į odą, dažnai gali sukelti niežulį. Nuodingoji gebenė ir nuodingasis ąžuolas yra geri pavyzdžiai, tačiau alergenas, galintis sukelti niežulį, skiriasi kiekvienam asmeniui.
Niežėjimo priežastys taip pat gali būti tam tikros parazitų rūšys, tokios kaip utėlės ir niežai. Utėlės dažniausiai aptinkamos plaukuose, tačiau niežai gali išplisti bet kurioje kūno vietoje. Parazitai, sukeliantys niežulį, yra mikroskopiniai ir paprastai įsiskverbia po oda. Ir niežus, ir utėles galima gydyti nereceptiniais vaistais.
Retais atvejais niežulio priežastis gali būti sunki liga, tokia kaip hepatitas C arba kepenų liga. Nėščios moterys tikriausiai turėtų kreiptis į gydytoją, jei jas pradeda kankinti nuolatinis niežėjimas, nes tai gali rodyti cholestazę – būklę, kuri kartais pasireiškia vėlyvu nėštumo laikotarpiu ir gali pakenkti kepenims. Turbūt verta kreiptis į gydytoją dėl niežulio, kuris nepadeda vietiniam gydymui per septynias dienas.