Galimos smegenų atrofijos priežastys yra daug. Daugeliu atvejų smegenų atrofiją gali sukelti tam tikros rūšies neurologinė liga, kuri yra bet kokia liga, paveikianti centrinės nervų sistemos struktūrą. Smegenų atrofiją taip pat kartais sukelia trauminis smegenų sužalojimas, pavyzdžiui, sužalojimai, patirti automobilio avarijoje. Smegenų atrofija atsiranda, kai dėl kokios nors priežasties neuronai arba smegenų ląstelės sumažėja arba tampa neveiksmingi, todėl sumažėja smegenų audinys. Smegenų atrofija taip pat paprastai vadinama smegenų atrofija.
Yra šimtai neurologinių sutrikimų, kurie gali būti išvardyti kaip galimos smegenų atrofijos priežastys. Kai kurie gerai žinomi pavyzdžiai yra vėžys, insultas, epilepsija, Alzheimerio liga ir AIDS. Smegenų atrofija iš tikrųjų yra tam tikras neurologinis sutrikimas, nors ir antrinė būklė, kurią sukelia ankstesni veiksniai. Ne visi neurologiniai sutrikimai yra tikros smegenų atrofijos priežastys. Kai kurie žmonės gali gyventi sergant tokiomis ligomis kaip epilepsija ar išsėtinė sklerozė, neserga smegenų atrofija. Kiti neurologiniai sutrikimai paveikia nugaros smegenis ar nervus, nepažeidžiant smegenų funkcijos.
Kai kurios smegenų atrofijos priežastys yra retesnės, todėl mažiau žinomos. Pavyzdžiui, Hantingtono liga yra genetinis sutrikimas, sukeliantis smegenų ląstelių degeneraciją. Krabbe liga sukelia smegenų atrofiją, puolant mielino apvalkalą, saugantį neuronus.
Smegenų atrofija taip pat gali atsirasti dėl galvos traumos. Smegenų atrofija, atsirandanti dėl galvos traumų, dažnai vadinama smegenų pažeidimu. Tokiais atvejais smegenų dalys tiesiogine prasme miršta dėl bukos jėgos.
Smegenų atrofija dažnai sukelia daugybę antrinių būklių ir simptomų, tokių kaip demencija, traukuliai ir afazija. Demencija sergantiems asmenims sunku atsiminti žmones, užduotis ir įvykius, todėl dažnai pablogėja jų gebėjimas dirbti ir normaliai bendrauti. Kartais regresija būna tokia stipri, kad gali net sutrikdyti žmogaus gebėjimą gyventi savarankiškai. Demencija būna įvairaus sunkumo: kai kurios formos yra labai lengvos ir su ja galima lengvai išgyventi; kiti, pavyzdžiui, Alzheimerio liga, yra pakankamai silpni, todėl reikia nuolatinės medicininės pagalbos.
Priepuoliai yra traukuliai, kuriuos sukelia nenormali smegenų veikla. Kai kurie priepuoliai atsiranda dėl esamų ligų, tokių kaip epilepsija. Tačiau kitus gali sukelti smegenų atrofija. Ne visi priepuoliai yra pakankamai sunkūs, kad padarytų didelę žalą, tačiau kai kurie, pvz., senatviniai ir epilepsijos priepuoliai, gali būti gana pavojingi.
Vienas iš pagrindinių smegenų atrofijos simptomų, vadinamų afazija, atsiranda, kai pažeidžiamos kalbos sritys. Paveiktiems asmenims gali būti sunku kalbėti, skaityti ir rašyti. Afazija gali priversti žmones kalbėti nesąmoningai, kaip ir Wernicke afazija. Kitomis formomis asmenys išsaugo smegenų funkciją, kuri leidžia jiems kalbėti logiškai, tačiau jų kalba yra lėtesnė ir sunkesnė. Tokie asmenys paprastai žino apie savo sutrikimus ir dažnai būna suprantamai nusivylę.