Yra keturios aiškiai skirtingos maliarijos rūšys. Plasmodium vivax yra labiausiai paplitusi rūšis, tačiau ji retai būna mirtina. Rečiausias iš visų tipų, Plasmodium ovale, aptinkamas tik tam tikrose Vakarų Afrikos vietose. Plasmodium malariae paplitimas yra platus, tačiau yra gana retas, o Plasmodium falciparum yra ne tik plačiai paplitęs, bet ir mirtingiausias iš įvairių maliarijos tipų.
Labiausiai paplitęs iš visų, P. vivax, galima rasti Centrinėje ir Pietų Amerikoje, Pietryčių Azijoje ir visoje Indijoje. Parazitai, atsakingi už šio tipo maliariją, gali likti neaktyvūs kepenyse mėnesius ar net metus, todėl kai kuriuos atvejus sunku diagnozuoti, nes gali būti nepastebėta ankstesnio poveikio, kai galiausiai pasireiškia simptomai. Kai kurios padermės tapo atsparios vaistams nuo maliarijos, todėl kasmet vis sunkiau išgydyti 70–80 mln.
P. ovale yra rečiausia iš visų maliarijos rūšių, aptinkama tik atogrąžų Vakarų Afrikos srityse. Tiems, kuriems įkando maliarijos parazitą nešiojantys uodai, simptomai gali pasireikšti bet kuriuo metu iki ketverių metų po įkandimo, nes parazitai inkubuojasi kepenyse prieš užpuldami raudonuosius kraujo kūnelius. Kartais ši veislė bendradarbiauja su kitos rūšies maliarija, dėl kurios atsiranda dviguba infekcija.
Pažeidžiantis ne tik žmones, bet ir šunis, P. malariae taip pat yra gana retas. Aptinkama visose atogrąžų ir subtropikų srityse Afrikoje, Pietryčių Azijoje ir Centrinėje bei Pietų Amerikoje, ji yra plačiai paplitusi, tačiau nėra ypač paplitusi. Kaip ir P. vivax atveju, užsikrėtus šia maliarija retai kada mirštama.
Iš įvairių maliarijos rūšių mirtingiausia yra P. falciparum. Maždaug 90 % su maliarija susijusių mirčių kyla dėl šios rūšies infekcijos; mirtis gali įvykti praėjus kelioms valandoms po poveikio. Kadangi P. malariae paplitimo sritis yra tokia plati, kiekvienais metais pranešama apie milijonus atvejų, daugiausia iš Afrikos. Net ir tais atvejais, kai mirtis nesibaigia, infekcijos ir simptomai yra sunkūs.
Visų formų maliarijos simptomai yra panašūs: karščiavimas, galvos skausmas, traukuliai, šaltkrėtis, raumenų skausmas, prakaitavimas, vėmimas ir pykinimas. Sunkiais atvejais užsikrėtęs asmuo gali patekti į komą. Trijų ne tokių sunkių maliarijos formų prognozė paprastai yra gera. Paprastai P. falciparium atvejais pastebimos komplikacijos, įskaitant kepenų ir inkstų nepakankamumą, meningitą, kvėpavimo nepakankamumą arba blužnies plyšimą ir vidinį kraujavimą. Apskaičiuota, kad kiekvienais metais yra nuo 300 iki 500 milijonų visų rūšių maliarijos atvejų, iš kurių daugiau nei 1 milijonas yra mirtini.