Adaptyvioji imuninė sistema yra vienas iš dviejų stuburinių imuninės sistemos komponentų. Kitas komponentas, įgimta imuninė sistema, suaktyvina adaptacinę sistemą, kuri nusitaiko į patogenus ir bando juos sunaikinti. Adaptyvioji imuninė sistema yra tokia vertinga dėl jos gebėjimo atsiminti pirmąją ir atpažinti visas vėlesnes to paties patogeno sukeltas infekcijas. Taigi, prisitaikanti imuninė sistema yra geriau pasirengusi kovoti su ja kiekvieną kartą. Dėl to dauguma stuburinių gyvūnų, ypač žmonės, yra gana atsparūs ir mažiau tikėtina, kad juos pakenks vėlesnė infekcija, jei jie išgyvens po pirminės infekcijos.
Vienas iš stuburinių dvigubos imuninės sistemos komponentų yra įgimta imuninė sistema. Tai yra primityvesnis iš šių dviejų ir yra pirmoji organizmo reakcija į patogeną, kuris yra organizmas, galintis sukelti ligą. Skirtingai nuo adaptyviosios imuninės sistemos, įgimta sistema susideda iš automatinių apsaugos priemonių, kurios nėra būdingos tam tikram patogeno tipui.
Jei įgimtai imuninei sistemai nepavyksta išnaikinti patogeno, tada suaktyvėja adaptyvioji imuninė sistema. Adaptyvi imuninė sistema yra specialiai pritaikyta aptikti kenksmingus antigenus, ty bet kokias medžiagas, įskaitant esančias ant patogenų, kurios sukelia imunologinį atsaką, kai atpažįstamos kaip svetimos organizmui. Virusai ir bakterijos suaktyvins šį procesą.
Limfocitai sudaro adaptyvios imuninės sistemos arsenalą prieš kenksmingus antigenus. Šie baltieji kraujo kūneliai keliauja per kūną ieškodami svetimų ar kenksmingų antigenų. B ląstelės ir T ląstelės yra du organizmo būdai kovoti su kenksmingais antigenais.
B ląstelės, dar vadinamos B limfocitais, yra humoralinis imuninis atsakas (HIR) į antigenus. Šiai gynybos formai būdinga B ląstelės antikūnų gamyba. Antikūnus, kurie iš tikrųjų yra baltymai, vadinami imunoglobinais, B ląstelė išskiria po to, kai nustato grėsmę ir prisitvirtina prie invazinių ląstelių. Antikūnai žymi ląsteles, kad įgimta imuninė sistema galėtų jas nukreipti, neleisdama patogenams ir jų toksinams prisitvirtinti prie šeimininkų ląstelių ir daugintis.
T ląstelės vykdo ląstelių sukeltą imuninį atsaką, kuris reiškia ląstelių gebėjimą atakuoti patogenus tiesiogiai, be antikūnų. Ląstelės su svetimais antigenais yra nukreipiamos į T ląstelės ir sunaikinamos, kol infekcija gali įsitvirtinti. Jie taip pat suaktyvina kitus gynybos mechanizmus, tokius kaip natūralios žudančios ląstelės (NKC), kurios randamos įgimtoje imuninėje sistemoje. NKC išskiria baltymus, kurie sukelia mirtį tikslinėje ląstelėje.
Be prisitaikančios imuninės sistemos stuburiniai gyvūnai patirtų daug didesnį aukų skaičių nuo net labiausiai paplitusių infekcijų. Kai limfocitas aptinka kenksmingą antigeną, jo dezoksiribonukleino rūgštis (DNR), suteikianti ląstelei būdingas savybes, visam laikui pakeičiama, o tai reiškia, kad limfocitas dabar specializuojasi kovojant su konkrečiu patogenu.
Ląstelių gebėjimas atsiminti antigenus yra tai, kas daro vakciną veiksmingą užkertant kelią infekcijai. Skiepai suaktyvina adaptyviąją imuninę sistemą. Limfocitai atranda vakciną organizme ir ją sunaikina. Baltieji kraujo kūneliai dabar atpažįsta patogeną ir yra pasirengę su juo kovoti.
Adaptyviosios imuninės sistemos gebėjimas atskirti kūną nuo pašalinių kenksmingų organizmų yra raktas į tinkamą imuninę funkciją. Jei limfocitai klaidingai laiko kokią nors kūno dalį ar naudingą pašalinę medžiagą kaip kenksmingą, gali išsivystyti autoimuninis sutrikimas. Dėl to prisitaikanti imuninė sistema sukuria apsaugą nuo reikalingų ar naudingų medžiagų ir jas sunaikina. Odos būklės egzema yra dažna autoimuninio sutrikimo forma.