Endokrininės liaukos yra audiniai, kurie į kraują išskiria medžiagas, vadinamas hormonais. Šios liaukos yra keliose kūno vietose ir išskiria hormonus, kurie įtakoja daugybę kūno funkcijų ir procesų. Endokrininės liaukos apima pagumburį, hipofizę, antinksčius, prieskydinę liauką, kankorėžinę liauką, skydliaukę, Langerhanso saleles kasoje, kiaušides ir sėklides. Nėščios moters gimda ir placenta taip pat laikomos endokrininės sistemos dalimi.
Endokrininės liaukos bendrai reguliuoja kūno procesus, kurie vyksta lėtai. Tokių funkcijų pavyzdžiai yra medžiagų apykaita, ląstelių augimas ir brendimas. Priešingai, nervų sistema kontroliuoja greitai vykstančias funkcijas, tokias kaip judėjimas. Nervų sistema ir endokrininė sistema atlieka skirtingas bendras funkcijas, tačiau jos nėra visiškai skirtingos sistemos ir veikia kartu viena su kita, kad reguliuotų organizmo procesus. Šias dvi sistemas jungia smegenų dalis, vadinama pagumburiu.
Endokrininės liaukos, gamindamos hormonus, veikia organizmo veiklą. Šios molekulės veikia kaip pasiuntiniai, nurodantys įvairiems ląstelių tipams, ką ir kada daryti. Yra daug hormonų tipų, tačiau dauguma ląstelių tipų gali sąveikauti tik su ribotu jų skaičiumi. Kiekviena endokrininė liauka gamina keletą specifinių hormonų ir prireikus išskiria juos reaguodama į kitų endokrininių liaukų gaminamus hormoninius signalus.
Svarbiausia iš endokrininių liaukų yra hipofizė. Laikoma endokrininės sistemos „pagrindine liauka“, ji išskiria hormonus, reguliuojančius skydliaukės, kiaušidžių, sėklidžių ir antinksčių veiklą. Hipofizė taip pat gamina hormonus, kurie kontroliuoja kūno audinių augimą, inicijuoja gimdos susitraukimus gimdymo ir žindymo laikotarpiu žindančioms moterims, reguliuoja organizmo gebėjimą jausti skausmą ir padeda organizmui subalansuoti vandens lygį. Taip pat smegenyse yra kankorėžinė liauka. Ši liauka išskiria melatoniną, kuris dalyvauja reguliuojant miego ir pabudimo ciklą.
Skydliaukės ir prieskydinės liaukos endokrininės liaukos, esančios kakle, reguliuoja medžiagų apykaitą ir kalcio balansą. Skydliaukė gamina hormonus, kurie kontroliuoja greitį, kuriuo ląstelės degina riebalus ir kitą kurą energijai gauti, taip pat kitų organizme vykstančių cheminių reakcijų tempą. Prieskydinės liaukos gamina hormoną, kuris kontroliuoja kalcio kiekį kraujyje.
Antinksčiai, esantys ant inkstų, gamina dviejų svarbių tipų hormonus: epinefriną ir kortikosteroidus. Epinefrinas arba adrenalinas gaminasi reaguojant į stresą ir padidina kraujospūdį bei širdies susitraukimų dažnį. Kortikosteroidai yra svarbūs keliuose kūno procesuose, įskaitant atsaką į stresą, imuninę funkciją ir seksualinę funkciją.
Kasoje gaminasi du svarbūs hormonai: gliukagonas ir insulinas. Šie hormonai reguliuoja cukraus kiekį kraujyje, sukauptos energijos lygį ir cukraus ar sukauptos energijos pavertimą naudojama energija, kuri skatina ląstelių chemines reakcijas. Abu hormonai gaminami kasos srityje, vadinamoje Langerhanso salelėmis.
Lytinius hormonus gamina dvi endokrininės liaukos: vyrų sėklidės ir moterų kiaušidės. Vyrams sėklidės gamina androgenus, tokius kaip testosteronas, ir kontroliuoja kūno pokyčius, atsirandančius brendimo metu, taip pat spermos gamybą. Moterų kiaušidės gamina hormonus estrogeną ir progesteroną, kurie kontroliuoja kūno vystymąsi brendimo metu, taip pat kontroliuoja menstruacinį ciklą.