Kolektyvinis elgesys reiškia veiksmą, procesą ar įvykį, kuris spontaniškai atsiranda neorganizuotai grupei. Šio tipo elgesiui trūksta akivaizdžios struktūros ar rodiklių, paaiškinančių jo atsiradimą ar egzistavimą tam tikru momentu. Nors tai dažniausiai laikina, kolektyvinis elgesys gali veiksmingai sukelti socialinius pokyčius arba turėti kitų pastebimų padarinių. Šio reiškinio pavyzdžiai yra masinė isterija, riaušės ir mados. Sociologai ir toliau tiria šį klausimą, tačiau daug kas apie šį žmogaus elgesio aspektą lieka nežinoma.
Dėl neišspręstų klausimų kolektyvinio elgesio apibrėžimai, pastebėjimai ir paaiškinimai kartais skiriasi, tačiau yra tam tikrų šio tipo grupės dalyvavimo aspektų, dėl kurių paprastai susitariama. Pavyzdžiui, dauguma sociologų tokį elgesį apibūdina kaip netradicinį. Viena iš priežasčių yra ta, kad dalyviai linkę pritarti idėjai, tačiau jie nėra pripažinti struktūrinės grupės nariai. Kai kuriais atvejais jie gali niekada nebendrauti su kitais dalyviais ir net nebūti arti jų.
Apsvarstykite, pavyzdžiui, kolektyvinį elgesį, kurį galima stebėti riaušių metu. Šio tipo smurtiniai, neorientuoti veiksmai gali išplisti po miestą ar tautą. Asmenys gali pamatyti, kaip kiti elgiasi taip, ir tapti smurto bangos dalimi. Jei vėliau jų klausiama, labai tikėtina, kad dalyviai gali nurodyti skirtingas dalyvavimo priežastis, nors tarp jų gali būti pastebėtas bendras bruožas, pavyzdžiui, pyktis ar nusivylimas. Dalyviai gali net tiksliai nežinoti, kaip, kada ir kur prasidėjo riaušės.
Asmuo gali manyti, kad tam, kad didelė grupė nesusijusių žmonių įsitrauktų į bendrą veiksmą, elgesys turi atitikti tam tikrus vertingumo, teisingumo ir sąžiningumo lygius. Kolektyvinis elgesys atskleidžia, kokia netiksli yra tokia prielaida. Kita bendrai sutarta šio elgesio ypatybė yra ta, kad jis neatspindi tuo metu egzistuojančios socialinės struktūros. Tai nereiškia, kad toks elgesys visada yra neigiamas arba visada baigiasi smurtu. Mada yra kolektyvinio elgesio, kuris paprastai nekelia jokios žalos, pavyzdys.
Mados taip pat puikiai iliustruoja kolektyvinio elgesio tendenciją būti laikinam. Paprastai nėra jokios konkrečios jo pabaigos priežasties, o momentą, kada toks elgesys baigiasi, gali būti sunku tiksliai nustatyti. Žvelgiant atgal, gali atrodyti, kad jis tiesiog išnyko.
Nors toks elgesys linkęs generuoti veiksmus ar įvykius, kurie prasideda spontaniškai ir baigiasi be įsikišimo, socialinių mokslų bendruomenė šia tema domisi labai daug. Sociologai, tyrinėjantys šį klausimą, dažniausiai ieško atsakymų apie tai, kaip vystosi toks elgesys, arba apie mechanizmus, kuriais galima jį kontroliuoti. Ši informacija gali būti naudinga daugeliui naudingų tikslų, pavyzdžiui, užkirsti kelią mirčiai ir suteikti galimybę nukreipti gyventojus stichinių nelaimių metu.