Džiazo orkestras paprastai yra didelis muzikantų ansamblis, sutelkiantis savo muzikinius talentus į pasirodymus ir koncertus. Labiausiai žinomi džiazo orkestrai yra formalios grupės, sudarytos iš profesionalių menininkų, dažnai įsitvirtinusių didelių pasaulio miestų meno scenose. Tačiau ne visi orkestrai yra tokie formalūs. Studentų ar atsitiktinių muzikantų grupes galima teisingai vadinti džiazo orkestru, jei jie palaiko džiazo instrumentų sekcijas ir reguliariai koncertuoja.
Pagrindinis skirtumas tarp džiazo grupės ir džiazo orkestro yra dydis. Orkestras, džiazas ar kitas, apibrėžiamas tuo, kad yra visos instrumentinės dalys. Tradiciniame orkestre yra styginių, mušamųjų, varinių pučiamųjų ir medinių pučiamųjų dalių. Dauguma šių skyrių atstovaujami džiazo orkestre, daug dėmesio skiriant pučiamiesiems. Trombonai, saksofonai ir trimitai yra būtini. Taip pat dažni tubai, bosai ir fleitos, o, priklausomai nuo orkestro dydžio, gali būti ir fortepijonas bei būgnai.
Džiazo muzika paprastai grojama variniais. Jai būdingi netaisyklingi ritmai, dažnai muzikanto emocijas išreiškiantys pritaikytomis bliuzo melodijomis. Orkestro aplinkoje muzikantai masiškai groja skirtingus džiazo numerius. Orkestro džiazo kūriniai paprastai rašomi siekiant optimizuoti kelių instrumentų garsą vienu metu.
Daugumoje orkestrų vienam instrumentui, išskyrus būgnus ir fortepijoną, yra mažiausiai du muzikantai. Dirigentas dirba su muzikantais, kad derintų jų indėlį, ir aranžuoja kūrinius, kad sukurtų turtingą garso audinį. Daugelis šių kūrinių yra tradiciniai džiazo standartai, tačiau kiti yra numeriai, sukurti specialiai visam džiazo orkestro grojimui.
Dideli orkestrai – paprastai 100 ar daugiau muzikantų – paprastai vadinami „simfoniniais orkestrais“. Mažesnės grupės paprastai vadinamos kameriniais orkestrais. Kamerinį džiazo orkestrą paprastai sudaro 50 ar mažiau muzikantų ir gali būti vokalistų. Šios grupės gali būti oficialiai organizuojamos miestuose, kaip ir simfoniniai orkestrai, tačiau jos taip pat paplitusios universitetų miesteliuose ir neformalesnėse bendruomenėse. Dauguma muzikantų tokio pobūdžio grupėse dalyvauja kaip pomėgis, o ne kaip karjera.
Muzikos atlikimas paprastai yra pagrindinė bet kurio džiazo orkestro užduotis. Džiazo muzikos stilius atsirado Amerikos pietuose, tačiau nuo tada išpopuliarėjo visose JAV ir pasaulyje. Daugumoje didžiųjų Šiaurės Amerikos, Europos ir Azijos miestų yra oficialūs simfoniniai džiazo orkestrai. Grupės paprastai yra giliai įsitvirtinusios miesto meno kultūroje ir reguliariai koncertuoja.
Simfoniniai džiazo orkestrai paprastai uždirba tam tikras pajamas iš bilietų pardavimo, nors dauguma jų yra laikomos ne pelno organizacijomis. Daugeliu atvejų taip yra todėl, kad jie aktyviai dalyvauja vietinėje meno srityje ir dažnai aukoja savo išteklius muzikos dėkingumui mokyklose ir platesnėje bendruomenėje skatinti. Daugelį palaiko ir meniškai nusiteikę geradariai ar filantropai.