Objektų santykių teorija yra psichodinaminė teorija, kuri remiasi ir išplečia Sigmundo Freudo psichoanalizės darbus, siekdama paaiškinti, kaip kūdikių subjekto protas vystosi atsižvelgiant į jo aplinkoje esančius objektus – dažniausiai žmones ar žmonių dalis. Šioje teorijoje kūdikis formuoja psichines sąvokas, tikrindamas savo išankstines nuostatas prieš tikrovę. Per pirmąjį gyvenimo pusmetį kūdikis idealiai juda per dvi padėtis arba vystymosi etapus. Kūdikis išmoksta toleruoti prieštaringus jausmus daiktams ir geriau atskirti save nuo kito. Šie etapai yra labai svarbūs integruojant ego ir sveiką psichologinį vystymąsi suaugus.
Britų psichologas Ronaldas Fairbairnas pirmasis oficialiai pavartojo terminą „objektų santykių teorija“ 1952 m. Fairbairn ir psichoanalitikė Melanie Klein laikomi objektų santykių mokyklos įkūrėjais. Kiti gerai žinomi objektų santykių teoretikai yra Harry Guntrip, Margaret Mahler ir DW Winnicott.
Nors Kleinas objektų santykių teoriją laikė Freudo darbo išplėtimu, tarp britų objektinių santykių teoretikų ir amerikiečių ego psichologijos mokyklos, pagrįstos Annos Freud darbu, išsivystė nesutarimas. Sigmundas Freudas kūrė teoriją apie objektų santykį, tačiau manė, kad subjektas yra susijęs su objektu, siekdamas patenkinti savo norus. Priešingai, Kleinas ir kiti objektų santykių teoretikai manė, kad subjekto tikslas yra išpildyti įgimtą norą susieti su savo aplinkos objektais.
Iš savo mažų vaikų psichoanalizės Klein iškėlė teoriją, kad kūdikių protas pradeda vystytis išbandydamas išankstines nuostatas prieš tikrovę. Išankstinės nuostatos gali būti laikomos instinktais, pavyzdžiui, naujagimio mamos spenelio paieška. Pagal šią teoriją kūdikis, įgydamas patirties su aplinka, formuoja sąvokas, apie kurias gali fantazuoti.
Šioje ankstyvoje stadijoje, kurią Kleinas vadina paranoidine-šizoidine padėtimi, kūdikio aplinka yra pripildyta dalinių objektų, tokių kaip jo motinos krūtis arba tėvo ranka. Kūdikis išmoksta sutelkti energiją į šiuos objektus ir sukuria vidinius objektus, kurie yra išorinių objektų, apie kuriuos jis fantazuoja, psichinės reprezentacijos. Daiktai, kurie patenkina kūdikio potraukius, laikomi „gerais“, o objektai, kurie žlugdo jo potraukius, laikomi „blogais“ objektais.
Svarbu pažymėti, kad paranoidinėje-šizoidinėje padėtyje kūdikis negali suderinti gerų ir blogų jausmų to paties objekto atžvilgiu, todėl mato juos kaip atskirus objektus. „Geroji“ krūtis, kuri patenkina kūdikio norą būti maitinamam, nėra ta pati krūtis, kaip „blogoji“, leidžianti jam būti alkanam. Nesugebėjimas toleruoti prieštaringų jausmų tam pačiam objektui yra žinomas kaip „skilimas“ ir yra įprastas psichinės gynybos mechanizmas subjektams, esantiems paranojiškai-šizoidinėje padėtyje.
Šiame vystymosi etape kūdikis taip pat naudojasi kitais gynybos mechanizmais. Introjekcija yra mechanizmas, pagal kurį kūdikis pasitelkia fantaziją, kad įsisavintų guodžiančius savo aplinkos objektų aspektus, pavyzdžiui, jaustųsi saugus motinos krūties prieglobstyje. Projekcija yra mechanizmas, kai kūdikis subjektas psichologiškai perkelia savo jausmus į objektą savo aplinkoje ir taip gali atsikratyti destruktyvių ar grėsmingų jausmų. Kūdikis taip pat naudoja projekcinį identifikavimą, kuris yra mechanizmas, kuriuo jis perkelia dalį savęs į objektą, kad pajustų to objekto kontrolės jausmą.
Kai kūdikis bręsta psichologiškai, jis patenka į tai, ką Kleinas vadina depresine padėtimi. Tai turėtų įvykti, kai kūdikiui yra trys ar keturi mėnesiai. Šiame etape kūdikis išmoksta susitaikyti prieštaringus jausmus ir suvokia, kad tas pats objektas gali turėti ir teigiamų, ir neigiamų, arba potraukį tenkinančių ir varginančių aspektų. Aplinka, kurioje dominavo daliniai objektai paranojiškai-šizoidinėje padėtyje, dabar yra apgyvendinta visuminiais objektais; jis labiau susijęs su savo motina, o ne tik su motinos krūtimi. Depresinėje padėtyje kūdikis pradeda integruoti ego, o visuminiai objektai atpažįstami kaip atskiros, savarankiškos būtybės.
Dėl ego psichologijos svarbos britų objektų santykių teorijos mokykla iki aštuntojo dešimtmečio Amerikos psichologijoje buvo iš esmės ignoruojama. Šiuolaikinės objektų santykių teorijos atšakos apima prisirišimo teoriją ir savęs psichologiją.