Pilvaplėvė yra ištisinis plonas audinio sluoksnis arba membrana, kuri iškloja pilvo ir dubens ertmes ir dengia joje esančių organų paviršius. Jis gamina tepamąjį skystį, vadinamą seroziniu skysčiu, kuris leidžia žarnoms laisvai judėti viena pro kitą. Ta dalis, kuri sudaro sienelių pamušalą, vadinama parietaliniu sluoksniu, o dalis, dengianti dubens ir pilvo organus, vadinama visceraliniu sluoksniu. Tarp visceralinio ir parietalinio pilvaplėvės sluoksnių yra erdvė, žinoma kaip pilvaplėvės ertmė. Kraujagyslės, limfagyslės ir nervai eina per pilvaplėvę, aprūpindami organus, o pilvo srityje atsirandantys vėžys linkę plisti visame pilvaplėvės audinyje.
Pilvo ir dubens ertmėse yra labai daug kompleksiškai išsidėsčiusių organų, o pilvaplėvė padeda viską laikyti vietoje. Tai daroma todėl, kad visceralinis sluoksnis, supantis organus, sruogelėmis yra pritvirtintas prie parietalinio sluoksnio, išklojančio sienas, o tai neleidžia žarnynams per daug pasislinkti iš savo padėties. Tai ypač svarbu žarnoms, kurios yra maždaug 33 pėdų (apie 10 metrų) ilgio ir labai tvirtai susisukusios į vietą. Kai kurie organai, pavyzdžiui, inkstai, yra pilvo ar dubens ertmėje, bet už pilvaplėvės, ir jie yra žinomi kaip retroperitoniniai organai.
Parietalinė pilvaplėvė yra gausiai aprūpinta nervais, todėl ji jautri skausmui. Tai reiškia, kad bet kokia liga ar sužalojimas sukelia skausmą, kuris jaučiamas iš karto paveiktoje vietoje. Visceralinė pilvaplėvė nėra taip gerai aprūpinta nervais, o skausmas dažniausiai jaučiamas tik kaip atsakas į jo tempimą. Esant visceraliniam skausmui, sunku tiksliai nustatyti sužalojimo šaltinį, juo labiau, kad skausmas dažnai nurodomas į kitą kūno vietą.
Kadangi pilvaplėvės ertmė gali būti gana didelė, bet kuri joje esanti liga gali plačiai išplisti. Kai kurie vėžio atvejai atsiranda pilvaplėvės ertmėje, įskaitant piktybinę pilvaplėvės mezoteliomą, retą auglį, atsirandantį iš pilvaplėvės. Šio tipo pilvaplėvės vėžys yra susijęs su asbesto poveikiu, o kai kurie ankstyvieji požymiai yra pilvo skausmas ir patinimas, svorio kritimas ir anemija. Gydymas apima metodų, tokių kaip chirurgija, radioterapija ir chemoterapija, derinį kartu su naujesnėmis, labiau eksperimentinėmis galimybėmis. Išgydyti galima tik anksti diagnozavus ligą, nors ji vis dar gana lokalizuota.
Dažniau vėžys atsiranda kitur, o naviko ląstelės plinta arba metastazuoja į pilvaplėvę. Yra daugybė tokiu būdu progresuojančių vėžio atvejų, įskaitant tuos, kurie pažeidžia skrandį, krūtį, kiaušides ir plaučius. Metastazuotos vėžio ląstelės gali būti gydomos operacijos ir chemoterapijos deriniu, siekiant pailginti paciento gyvenimą.