Cianidas yra potencialiai toksiška medžiaga, kuri didelėmis koncentracijomis neleidžia kūno ląstelėms gauti reikiamo deguonies kiekio. Dėl to apsinuodijimas gali būti mirtinas. Cianinis gliukozidas, natūralaus cianido pavadinimas, yra daugelyje augalų, bakterijų ir grybų. Įvairios cheminės reakcijos taip pat gali sukelti medžiagos rūšis. Saugiomis dozėmis ši medžiaga gali būti naudojama su teigiamais rezultatais. Pavyzdžiui, kai kuriose šalyse jis naudojamas kaip vaistas nuo vėžio.
Manoma, kad natūralūs cianido buvimas augaluose yra evoliucinė apsaugos priemonė. Pavyzdžiui, jei gyvūnas suserga suvalgęs tokį augalą, didelė tikimybė, kad gyvūnas daugiau šio augalo nevalgys, užtikrinant konkrečios augalų rūšies išlikimą. Yra daugiau nei 1,000 skirtingų augalų, kuriuose yra cianido gliukozido, įskaitant produktus, plačiai naudojamus žmonių mityboje. Kai kurie iš jų yra šparaginės pupelės, obuolių sėklos ir bambuko ūgliai.
Daugumą su šia medžiaga susijusių ligų sukelia ne augalai. Daugumos kenksmingų šios cheminės medžiagos aspektų nebėra, kai augalas ar maisto produktas yra iškeptas. Jei susergama suvalgius maisto, kuriame yra cianido gliukozido, ji paprastai būna labai lengva ir visai nekelia pavojaus gyvybei. Taip yra todėl, kad nedideli cianido gliukozido kiekiai suskaidomi kūno ląstelėse ir išsiskiria su šlapimu.
Vandenilio cianidas sukuriamas įvairiais cheminiais metodais, kai deguonis pašalinamas arba nepasiekiamas. Šios cheminės medžiagos yra cigarečių dūmuose, taip pat kai kuriuose plastikuose ir kitose medžiagose, kai jie sudeginami. Fotografija ir metalo apdirbimo procesas taip pat gali išleisti šią cheminę medžiagą. Kvėpuojant dideliais kiekiais šios medžiagos galima uždusti ir net mirti, nes organizmas nebesugeba apdoroti ir panaudoti jokio gaunamo deguonies. Šiuo metu labai svarbi skubi medicininė pagalba.
Kai kurios cheminės medžiagos reaguoja su žmogaus kūnu taip, kad jos iš tikrųjų virsta cianidu. Dauguma šių cheminių medžiagų buvo pašalintos iš rinkos, tačiau kai kurių vis dar galima įsigyti. Kai kurie produktai, kuriuose gali būti šių cheminių medžiagų, yra nagų lako valikliai, kai kurie tirpikliai ir plastikų gamybos procese naudojami tirpalai. Vienu metu insekticiduose dažnai buvo cianido. Tačiau tyrimams pradėjus rodyti didesnę su šia chemine medžiaga susijusią riziką, dauguma įmonių nuo to laiko ją pašalino iš savo formulių.