Natūralus imunitetas apibūdina gebėjimo atsispirti ligoms būseną; tokia būklė kyla iš sveikos imuninės sistemos. Ši imuniteto forma yra atsparumas, kurį žmogus paveldi iš savo tėvų, priešingai nei įgytas imunitetas, kuris susiformuoja per savo gyvenimą. Įgytas imunitetas susidaro, kai žmogus serga ir įveikia tam tikrą ligą; imuninės sistemos atminties ląstelės iš esmės sužino apie ligą ir prisimena, kaip ją įveikti ateityje. Jei asmuo gimė neturėdamas tam tikros formos paveldėtą imunitetą, mažai tikėtina, kad jis išgyventų kūdikystę, nes yra daug įprastų ligų, kurios būtų mirtinos neturintiems imuniteto.
Viena iš pagrindinių sveikos ir veiksmingos imuninės sistemos savybių yra gebėjimas atskirti save nuo savęs. Natūralus imunitetas tam tikru mastu suteikia kūdikiui šį gebėjimą, leidžiantį jo imuninei sistemai atpažinti grėsmes ir kovoti su ja. Jei žmogaus imuninė sistema nesugebėtų atskirti savęs nuo savęs, ji greičiausiai atakuotų įvairius būtinus kūno aspektus, o ne žalingus ir antagonistinius elementus. Natūralus imunitetas užtikrina, kad tai nėra problema sveikiems kūdikiams; jų imuninė sistema jau sugeba atskirti save nuo savęs, atpažinti grėsmes ir kovoti su daugeliu įprastų negalavimų.
Natūralaus ir įgyto imuniteto veikimas yra glaudžiai susijęs su molekulėmis, vadinamomis antigenais. Antigenai yra medžiagos, kurios sukelia tam tikrą imuninį atsaką. Kai imuninė sistema susiduria su tam tikru antigenu, ji yra linkusi jį prisiminti ir gali sukurti daug veiksmingesnę gynybą, kai kitą kartą pasirodys antigenas, išprovokavęs atsaką. Paveldėtam imunitetui tokios atminties nereikia; imuninė sistema iš karto gali veiksmingai reaguoti į tam tikrus antigenus, tam tikru mastu pagrįstą individo tėvų įgyta imunine sistema.
Imuninis atsakas gali būti specifinis arba nespecifinis, atsižvelgiant į konkretų grėsmės asmens sveikatai pobūdį. Specifiniai imuniniai atsakai yra nukreipti į konkrečias grėsmes, o nespecifiniai imuniniai atsakai yra veiksmingi kovojant su įvairiomis problemomis. Dauguma natūralaus imuniteto galimybių yra sutelktos į nespecifinį imuninį atsaką, kuris gali susidoroti su daugelio rūšių grėsmėmis. Po gimimo, kai žmogus per ligas arba per vakcinas susiduria su įvairiomis ligomis ir antigenais, jis pradeda kaupti specifinių, tikslinių imuninių atsakų biblioteką, leidžiančią jam veiksmingai susidoroti su įvairiomis specifinėmis grėsmėmis.