Serotoninas yra neurotransmiteris, randamas virškinimo sistemoje ir centrinėje nervų sistemoje. Neurotransmiteris yra cheminė medžiaga, kuri perduoda arba keičia pranešimus, siunčiamus tarp neuronų ir kūno ląstelių. Serotoninas turi daug įvairaus poveikio: padeda reguliuoti nuotaiką, miego ciklus, apetitą, atmintį ir kai kurias raumenų funkcijas. Serotonino disbalansas gali kompensuoti bet kurį arba visus šiuos žmogaus gyvybingumo aspektus.
Gali būti, kad pusiausvyros sutrikimas gali atsirasti įvairiais būdais, dėl to neurotransmiterio perprodukcija arba per maža gamyba. Kai kuriais atvejais smegenys tiesiog negamina pakankamai serotonino, kad patenkintų organizmo poreikį. Kai kurie vaistai ar papildai taip pat gali sukelti šio neuromediatoriaus perprodukciją. Kita galimybė yra ta, kad receptoriai, kurie paprastai iš jo gautų neuroninius pranešimus, tiesiog nepriima pranešimų.
Serotonino disbalansas buvo konkrečiai pažymėtas kaip tikėtina daugelio depresijos atvejų priežastis, nes neurotransmiteris stipriai veikia nuotaiką. Kai kurie mano, kad depresija dažniausiai atsiranda dėl serotonino trūkumo. Dauguma antidepresantų yra skirti padidinti jo kiekį smegenyse. Deja, neįmanoma išmatuoti tikslaus neuromediatoriaus lygio gyvose smegenyse, todėl visiškai neįmanoma patvirtinti teorijos.
Kitos problemos kyla, kai disbalansas linkęs į perprodukciją. Tai tik labai aukšto lygio problema; didelės serotonino dozės gali būti labai kenksmingos ar net mirtinos. Paprastai tai atsiranda dėl skirtingų vaistų neigiamos reakcijos arba dėl vaistų perdozavimo. Narkotikų vartojimas pramoginiais tikslais taip pat gali sukelti serotonino disbalansą, tačiau tik tada, kai vartojami dideli narkotikų kiekiai. Problemos, kylančios dėl itin didelio serotonino kiekio, paprastai sugrupuojamos ir vadinamos „serotonino sindromu“.
Disbalansas paprastai sukelia įvairius atpažįstamus simptomus. Kai serotonino yra per mažai, žmogus gali patirti depresiją, migreną, panikos priepuolius ir potraukį angliavandeniams. Tai taip pat gali sukelti rimtų miego problemų, nes serotoninas yra būtinas normaliam žmonių miego ciklui sureguliuoti. Padidėjęs neurotransmiterio kiekis gali sukelti tokius simptomus kaip susijaudinimas, sumišimas, sedacija ir sumažėjęs lytinis potraukis. Toks disbalansas taip pat gali būti susijęs su tam tikru neuroraumeniniu hiperaktyvumu, pasireiškiančiu neramumu, drebuliu ir kitais neįprastais ar netinkamais judesiais.