Kai žmogus neturi rašiklio ir jam duodamas telefono numeris, kuriuo jis turi nedelsiant paskambinti, ar jis gali prisiminti tą telefono numerį (dažniausiai 7 skaitmenų) ilgiau nei kelias sekundes? Gali būti sunku atsiminti skaitmenis eilės tvarka ir rezervuoti juos vadinamojoje trumpalaikėje atmintyje, kuri taip pat gali būti vadinama aktyvia arba darbo atmintimi. Dauguma žmonių, gavę telefono numerį, galėtų atsiminti bent 5 numerius, daug žmonių gali prisiminti visus 7, o kai kurie – dar ilgesnį skaičių. Tačiau bėgant sekundėms atmintis nebus išsaugota, nebent asmuo išsaugotų skaičių atmintyje, kartodamas jį gana reguliariai.
Dauguma modelių, kaip žmonės prisimena, teigia, kad yra trys atminties sistemos. Nors trumpalaikė atmintis yra trumpalaikė ir trunka apie 20 sekundžių daugeliui dalykų, yra dar trumpesnis atminties procesas, vadinamas sensorine atmintimi. Tai paima vaizdinę ir garsinę (matytą ir girdėtą) informaciją ir išsaugo jos kopiją. Tačiau mes to neprisimename, nes šios kopijos trunka mažiau nei sekundę.
Visai priešingai nei trumpalaikė atmintis ir jutiminė atmintis yra ilgalaikė. Čia saugomi visi dalykai, kuriuos prisiminėme, ir, pasak daugelio psichologų, daugelis dalykų, kurių mes nežinome, prisiminėme. Tai didžiulis tinklas arba duomenų saugojimo įrenginys, nuolat renkantis daugiau informacijos žmonėms tobulėjant. Kai žmonės nori paversti trumpalaikę atmintį į ilgalaikę, dažniausiai jai turi būti suteikta specifinė prasmė arba jos nelieka.
Pirmoje pastraipoje pateiktas pavyzdys buvo naudojamas todėl, kad trumpalaikės atminties tyrimai dažnai atliekami prašant žmonių prisiminti skaičių skaitmenis. XX amžiaus šeštajame dešimtmetyje ir nuo to laiko ne kartą buvo įrodyta, kad žmonės gali patikimai atsiminti 1950 plius minus 7 skaitmenis. Tie, kurie, atrodo, turi turėti geriausią trumpalaikę skaitmenų atmintį, taip pat gali turėti geresnę ilgalaikę skaitmenų atmintį, ir jie tai daro taikydami procesą, vadinamą suskaidymu. Užuot prisiminę septynių skaitmenų seką, jie linkę atsiminti trijų ir keturių skaitmenų seką. Žmonės, kurie gali atsiminti telefono numerius, socialinio draudimo numerius ir panašius dalykus, paprastai išplėtojo tam tikrą skaičių suskirstymo į dalis procesą, kad tai būtų lengva.
Skirtumas tarp trumpalaikės ir ilgalaikės atminties yra svarbus ir gali padėti žmonėms mokytis ir įsiminti. Tai tikrai leidžia žmonėms žinoti, kad mokymosi stilius turi apimti būdą, kaip dalykus įprasminti, kad prisiminimai persikeltų į smegenų sritį, kur jie būtų prisiminti ilgiau nei kelias sekundes. Yra daug skirtingų mokymosi strategijų, kurios gali padėti šiuo klausimu.