Viršutiniai tikslai yra tikslai, kurių siekdami gali susivienyti žmonės, kurie paprastai dirba priešingai vienas kitam, nes bendradarbiavimas yra būtinas abipusiam išlikimui. Idėja, kad antagonistai kai kuriose situacijose gali bendradarbiauti, vaidina pagrindinį vaidmenį kai kuriuose organizaciniuose mąstymuose ir intervencijose, siekiant priversti grupes dirbti tarpusavyje, o ne prieš viena kitą. Pagrindinis šios srities tyrimas buvo atliktas šeštajame dešimtmetyje, prižiūrint psichologui Muzafer Sherif, kuris vasaros stovykloje atliko keletą tyrimų, kuriuose dalyvavo jauni berniukai.
Šerifo dokumente apie aukščiausius tikslus buvo sutelktas dėmesys į vieno iš trijų tyrimų, kai tyrėjai atvežė berniukus į vasaros stovyklą, suskirstė juos į dvi grupes ir sukėlė antipatiją tarp dviejų grupių, rezultatus. Tada mokslininkai pakeitė kintamuosius, kad berniukai galėtų kartu dirbti, pavyzdžiui, atkurti vandens tiekimą, kai „vandalai“ jį sugadino. Šiame garsiajame „Plėšiko urvo“ tyrime Sherifas padarė išvadą, kad berniukams buvo įmanoma dirbti kartu, kai poreikis pasiekti aukštesnius tikslus nusveria priešiškus santykius.
Šerifo tyrimo tiesa yra šiek tiek sudėtingesnė, nei buvo pranešta iš pradžių, ir tai atlieka svarbų vaidmenį suprantant, kaip iš tikrųjų veikia aukščiausi tikslai. Sherif iš tikrųjų atliko tris tyrimus, tačiau tik vieno rezultatai buvo patenkinami, kai berniukai dirbo kartu, kad išspręstų problemą. Viename tyrime tiriamieji iš tikrųjų paskatino tyrėjus išreikšti savo nusivylimą – tai nėra neįprasta situacija socialinės psichologijos eksperimentuose.
Sherif tyrimai parodė, kad išorinis spaudimas gali turėti įtakos tam, kaip grupės siekia aukščiausių tikslų. Patys mokslininkai buvo tyrimo kintamasis ir pakeitė rezultatą. Tyrimai taip pat parodo, kokį vaidmenį tyrime gali atlikti šališkumas. Tyrėjai akivaizdžiai nori pasiekti konkretų tikslą ir gali nesąmoningai pakoreguoti tyrimo kintamuosius, kad jį pasiektų. Tai yra viena iš priežasčių, kodėl daugelis eksperimentų naudoja aklinimą ir dvigubą aklumą, jei įmanoma, kad apribotų stebėtojų įtaką.
Nors Sherif studijos galėjo būti klaidingos, pagrindinės idėjos apie aukščiausius tikslus atrodo pagrįstos. Tarpgrupinių konfliktų tyrimai patvirtina mintį, kad grupės, taip pat atskiri nariai, paveikti grupinio mąstymo, gali susijungti bendram tikslui. Pavyzdžiui, JAV ir Rusija Antrajame pasauliniame kare susivienijo, nepaisant subtilių diplomatinių santykių. Abi tautos nusprendė, kad jų asmeniniai konfliktai buvo mažiau svarbūs nei tikslas nugalėti ašies galias.