Krūties vėžio buvimas limfmazgiuose yra pirmasis požymis, kad vėžys išplito už krūties ribų. Norint nustatyti, ar krūties vėžys išplitęs, limfmazgiai dažnai atliekama biopsija atliekant mastektomiją ar limfektomiją. Limfmazgiai yra imuniniai organai, kuriuose kaupiasi baltieji kraujo kūneliai, naudojami kovai su infekcija. Kūne limfos skystis cirkuliuoja per kūną, o tada grįžta į limfmazgius, kur jis filtruojamas, kad būtų išvengta infekcijos ir svetimkūnių. Kai limfmazgiuose yra krūties vėžys, metastazių per kūną galimybė yra didesnė, nes iš limfos nefiltruotos vėžio ląstelės gali būti cirkuliuojamos į organizmą.
Limfinis skystis iš krūties audinio nuteka į tris skirtingus limfmazgius: pažasties limfmazgius, esančius po rankomis, ir limfmazgius prie raktikaulio ir krūties kaulo. Pažasties limfmazgiai yra pirmieji mazgai, kurie gauna limfos skystį iš krūties, todėl yra mazgai, kuriems atliekama biopsija. Retkarčiais atliekama speciali biopsija, vadinama sarginio mazgo biopsija, kurios metu į krūtį suleidžiami dažai ir biopsija yra pirmasis pažasties mazgas, kuriame matomi dažai. Šios procedūros idėja yra ta, kad šis kontrolinis mazgas bus labiausiai tikėtinas vėžiu. Jei randamas vėžys, visi limfmazgiai paprastai pašalinami ir tiriami dėl vėžio.
Norint nustatyti krūties vėžio išplitimą limfmazgiuose, pašalinami mazgai bus kruopščiai apžiūrimi. Apklausos rezultatai paprastai pateikiami pacientui kaip santykis. Pavyzdžiui, pranešus apie tris ar keturis, buvo pašalinti keturi limfmazgiai, o trijuose iš jų rastas vėžys. Kuo didesnis limfmazgių, kuriuose yra vėžio, santykis, tuo agresyvesnis krūties vėžio gydymas.
Krūties vėžys skirstomas į keturias stadijas, kurių I stadija yra mažiausiai kenksminga ir IV stadija yra blogiausia. Krūties vėžio išplitimas į limfmazgius vadinamas II stadijos vėžiu. II stadijos krūties vėžio gydymas prasideda mastektomija ir pažasties limfektomija, jei dar nebuvo atlikta. Jei auglys buvo didesnis nei 2 coliai (5 cm) arba buvo užteršti keli limfmazgiai, po operacijos dažnai bus apšvitinama sritis, siekiant sunaikinti visas vėžio ląsteles, kurios nebuvo pašalintos operacijos metu.
Adjuvantinė sisteminė terapija paprastai atliekama po spinduliuotės arba yra skiriama kartu su spinduliuote, siekiant sunaikinti visas vėžines ląsteles, kurios galėjo išplisti už limfmazgių ribų. Šio tipo terapija gali apimti chemoterapiją arba vėžį naikinančius vaistus; hormonų terapija, mažinanti progesterono ir estrogeno gamybą, krūties vėžį skatinančių medžiagų; arba trastuzumabas, monokloninis antikūnas, kuris mažina arba sustabdo vėžio ląstelių augimą. Kai vėžys randamas keliuose limfmazgiuose, gydymas gali būti agresyvesnis ir keli iš šių gydymo būdų gali būti naudojami kartu.
Moterims, sergančioms II stadijos krūties vėžiu, kurios nesiryžta atlikti mastektomijos, pirmiausia bus išbandytas neoadjuvantinis gydymas. Tai trumpalaikė, dažnai gana agresyvi, adjuvantinė sisteminė terapija, taikoma trumpą laiką, siekiant išsiaiškinti, ar navikas gali būti sunaikintas prieš paimant krūties audinį. Jei navikas po iš anksto nustatyto bandomojo laikotarpio nesumažėja, primygtinai rekomenduojama atlikti mastektomiją.