Katastrofinis sužalojimas yra sužalojimas, turintis sunkų ir niokojantį poveikį asmeniui ir jo artimiesiems. Dėl tokio pobūdžio sužalojimo nukentėjusysis visą likusį gyvenimą gali patirti nuolatinę fizinę ar kitokią negalią. Katastrofiškos traumos gali būti smegenų, kaklo, nugaros traumos, paralyžius, organų pažeidimai ir sunkūs nudegimai. Katastrofiška trauma gali trukti kelias savaites, kelerius metus ar net visą likusį aukos gyvenimą.
Daugeliu atvejų katastrofiškas sužalojimas yra toks, dėl kurio auka praranda tam tikrus fizinius ar protinius gebėjimus. Tai gali apimti gebėjimą vaikščioti, perkelti vieną ar daugiau kūno dalių arba matyti. Katastrofiškas sužalojimas, susijęs su smegenų pažeidimu, gali smarkiai sumažinti aukos gebėjimą bendrauti ar atlikti pagrindines užduotis, taip pat gali turėti įtakos jo protiniams gebėjimams ir asmenybei.
Katastrofinės traumos auka gali nebegalėti dirbti ir gauti didelių pajamų. Jis taip pat gali nebegalėti mėgautis gyvenimu ar atlikti tam tikrų dalykų, o jo artimieji gali patirti tam tikrą stresą ar finansinę įtampą. Dėl katastrofiškų smegenų sužalojimų aukai gali būti sunku prisiminti savo mylimiausius žmones, o tai užkrauna papildomą emocinę naštą šeimos nariams.
Dėl katastrofiškos traumos dažnai kaltas ne pats auka. Kartais tai gali atsirasti dėl nesaugių darbo sąlygų, medicininės aplaidumo ar kito asmens veiksmų, nesvarbu, ar jie buvo tyčiniai, ar žala buvo padaryta dėl neatsargumo. Pavyzdžiui, statybose dirbantis vyras gali nukristi nuo nestabilių kopėčių ir susilaužyti sprandą. Kitas asmuo gali būti ligoninėje dėl nedidelės nugaros operacijos, tačiau chirurgas gali netyčia padaryti neteisingą pjūvį ir nupjauti nugaros smegenis. Tokiais atvejais nukentėjusysis ir galbūt jo šeimos nariai dažnai turi teisę į finansinę kompensaciją, kuri padengs visas gydymo išlaidas ir kompensuos skausmą, kančias ir gyvenimo kokybės praradimą, sukeltą traumos.