Kategorinis suvokimas yra tada, kai žmogaus ar kito gyvūno suprantamos kategorijos gali pakeisti tos pačios klasės dalykų suvokimą. Mokslininkai nustatė, kad žmonės dažnai suvokia dalykus tiksliau, kai sąvokos, tokios kaip žodžiai ar paveikslėliai, yra skirtingose kategorijose. Tos pačios kategorijos dalykai dažnai klaidingai suvokiami, nes jų skirtumai nėra tokie akivaizdūs. Skirtumai, esantys toje pačioje kategorijoje, dažnai sugrupuojami; tačiau lengviau pastebimi dviejų kategorijų sąvokų skirtumai. Tyrimais taip pat buvo bandoma nustatyti, ar kategoriškas suvokimas yra išmoktas, ar jis įgimtas, ar integruotas į smegenis.
Kategorijos paprastai turi būti suprantamos lyginant su santykine idėja. Visos matomos šviesos spektro spalvos, matomos vaivorykštėje, yra atpažįstamos, nepaisant to, kaip kalba vadinama spalvomis. Kai kurios suvokimo teorijos bando paaiškinti, kaip apibrėžti dalykai atpažįstami skirtingais būdais. Whorf hipotezė siekė įrodyti, kad spalvos buvo suskirstytos į kategorijas pagal jų pavadinimus. Šeštojo dešimtmečio pabaigoje mokslininkai nustatė, kad nesvarbu, ar kalbos išreiškia spalvas panašiai, ar skirtingai, vizualinis suvokimas iš esmės buvo panašus.
Kalbant apie kalbą, kategoriškas suvokimas paprastai padeda žmonėms atpažinti žodžius, net jei balsės gali būti tariamos skirtingai. Suvokimui taip pat gali turėti įtakos piešinių dydis ir spalva, objektų ar gyvūnų išvaizda paveikslėlyje. Mokslininkai, modeliuojantys koncepciją, bandė nuspręsti, ar žmonės skirstomi į kategorijas pagal tai, kas būdingiausia, ar pagal bruožus, kurie nėra būdingi grupei. Kategoriškas suvokimas gali priklausyti nuo to, ką kas nors naudoja kaip atskaitos tašką, ar dėmesys sutelkiamas į tipinius ar netipinius bruožus.
Suvokimo psichologijos pagrindu sukurti skaičiavimo metodai. Tyrėjai dažnai naudoja kompiuterius, kad matematiškai pavaizduotų pažinimą ir mokymąsi. Neuroninis vaizdas gali parodyti dirgiklių poveikį prieš ir po to, kai kas nors ką nors išmoksta. Kategorinio suvokimo koreliacija su smegenų veikla kartais parodo, kad suvokimas gali pasikeisti, kai žmogus išmoksta ko nors naujo. Ši koncepcija apskritai gali padėti suprasti, kaip smegenys organizuoja jutiminę informaciją.
Kategorinis suvokimas gali paimti informaciją iš įvairių pojūčių ir ją simbolizuoti. Dėl to smegenys gali lengviau nuspėti informaciją. Suvokimui įtakos gali turėti daugelis kalbų, nes bendrieji žodžiai dažnai pateikiami daugialypėms sąvokoms. Daugelio dalykų pasaulyje suskirstymas į tokias kategorijas gali pakeisti tai, kaip žmonės suvokia fizinius objektus ir abstrakčias idėjas.