Peršalimas yra viršutinių kvėpavimo takų infekcija, kurią sukelia virusas, vadinamas rinovirusu. Peršalimo inkubacinis laikotarpis kiekvienam žmogui labai skiriasi. Simptomai gali pasireikšti vos po kelių valandų arba net 10 dienų po poveikio. Vidutinis inkubacinis laikotarpis yra nuo vienos iki trijų dienų. Vaistai neturi įtakos peršalimo inkubacijai ir jo neišnaikina, nebent jį lydi bakterinė infekcija.
Mokslininkai mano, kad žmonių populiacijose yra daugiau nei 100 rinoviruso variantų. Kai kur manoma, kad yra daugiau nei 200 virusų tipų. Labiausiai paplitęs yra koronavirusas, tačiau dažni ir adenovirusai, echovirusai, enterovirusai ir respiraciniai sincitiniai virusai. Kiekvienas iš šių virusų sukelia skirtingus simptomus ir infekcijos sunkumą, jiems reikalingas skirtingas inkubacinis laikotarpis.
Dėl virusų tipų platumo sunku nustatyti tikslų peršalimo inkubacinį laikotarpį. Kiekviena rinoviruso variacija pasireiškia skirtingais simptomais ir įvairaus laipsnio. Kai kurie virusai yra agresyvūs, todėl peršalimo inkubacinis laikotarpis trumpas. Kiti virusai yra mažiau agresyvūs, užtrunka ilgiau, kol atsiranda signaliniai simptomai, tokie kaip stiprus kosulys, sloga ar karščiavimas.
Individualios imuninės sistemos funkcija taip pat yra peršalimo inkubacinis veiksnys. Asmuo, užsikrėtęs peršalimo virusu, gali būti teigiamas, be simptomų keletą dienų. Kiti asmenys pradeda čiaudėti, kosėti ar karščiuoti greičiau nei per 24 valandas. Tas pats asmuo gali patirti skirtingus inkubacinius periodus, priklausomai nuo jo imuninės sistemos būklės poveikio metu ir susijusio viruso tipo.
Be įtakos peršalimo inkubacijai, viruso tipas ir individuali imuninės sistemos funkcija taip pat prisideda prie peršalimo trukmės ir sunkumo. Vidutinis peršalimas trunka nuo vienos iki dviejų savaičių. Simptomai paprastai prasideda nuo slogos ar lengvo užgulimo, gerklės skausmo ar lengvo kosulio. Peršalimui progresuojant, kūno ir raumenų skausmai, karščiavimas ir nuovargis tampa ryškiais simptomais. Slogos, kosulio ir gerklės skausmo simptomai sustiprėja.
Asmuo ar vaikas lengvai peršąla nuo kitų, nepaisant konkretaus viruso. Paprasčiausiai kvėpuojant oru sklindančiais mikrobais arba liečiant užterštus paviršius aplink kitą peršalusį žmogų atsiranda galimybė susirgti. Be įprasto peršalimo inkubacijos ir infekcijos trukmės, dažniausiai su peršalimu susijęs klausimas yra tai, kiek laiko žmogus yra užkrečiamas. Ekspertai apskaičiavo, kad užsikrėtęs asmuo labiausiai užkrečiamas per pirmąsias 72 valandas. Po pirmosios savaitės infekcijos plitimo rizika yra maža.