Epidemiologijoje indeksinis atvejis yra pirmasis dokumentais užfiksuotas ligos atvejis. Tiriant epidemijas, šių atvejų nustatymas gali suteikti labai svarbių užuominų apie protrūkio kilmę, kaip jis plinta ir ar yra natūralus ligos rezervuaras, galintis sukelti epidemijas ateityje. Todėl epidemiologai konstruoja sudėtingus „šeimos medžius“, siekdami pažvelgti į epidemijų plitimo būdus, ieškodami indekso atvejo.
Kai kurie žmonės indekso atvejį vadina „nuliu pacientu“, o kartais epidemiologai vartoja šį slengo terminą, ypač kai nori apsaugoti atvejo tapatybę. Kai kurių ligų protrūkių atveju indekso atvejis buvo didelio susidomėjimo objektas, o žmonės dėl protrūkio kaltina asmenį. Šis apibūdinimas yra šiek tiek neteisingas, ir dažnai pacientas Zero tiesiog buvo netinkamoje vietoje netinkamu laiku.
Rodyklės atvejis gali reikšti visiškai naujos ligos protrūkį, kaip buvo Mabalo Lokelos, kuris buvo pirmasis žinomas žmogus, miręs nuo Ebolos viruso, atvejis, arba tai gali būti pirmasis asmuo, įtrauktas į jau žinomos ligos epidemiją. ; Garsus tokio atvejo pavyzdys yra vidurių šiltinė Marija. Abiem atvejais šie žmonės buvo epidemijos pradžios taškas, o kai epidemija buvo atsekta iki šių asmenų, žmonės galėjo daug sužinoti apie epidemijos vystymąsi ir plitimą.
Idealiu atveju epidemiologai norėtų kuo greičiau nustatyti indekso atvejį. Kai jis bus nustatytas, mokslininkai gali keliauti į regioną, kuriame jis ar ji gyvena, tirti sąlygų ten, tikėdamiesi daugiau sužinoti apie epidemijos vystymąsi. Būdami vietoje epidemiologai paims mėginius iš tiriamojo paciento, kad galėtų ištirti ligos struktūrą, taip pat apžiūrės gyvenimo sąlygas, vietinę laukinę gamtą ir regioninius papročius, kad dėlionės gabaliukai būtų sujungti. Jei įmanoma, indeksuojamas pacientas apklausiamas, kad mokslininkai galėtų sekti jo judesius ir veiklą užsikrėtus šia liga.
Tuo metu, kai nustatomas indeksinis atvejis, įprasta turėti didelius epidemijos šeimos medžio gabalus. Šios dalys gali būti naudojamos norint atsekti ligos kelią ir sužinoti daugiau apie tolesnius veiksmus, kurių reikėtų imtis. Pvz., ligų protrūkių, kuriuos sukelia suteptas maistas, atveju, susiedami žinomus faktus apie indekso atvejį ir kitas aukas, epidemiologai gali išsiaiškinti, ką jie turi bendro, leisdami jiems nustatyti priežastį, pvz., siuntą blogai apdorota mėsa arba užteršti produktai.