Sąvoka „senasis meistras“ vartojamas kalbant apie Europos menininką, gyvenusį ir dirbusį tam tikru laikotarpiu, ir apie meno kūrinius, sukurtus per šį laikotarpį. Tikslus senųjų meistrų laikotarpio laikotarpis skiriasi, tačiau paprastai pripažįstama, kad jis apima meną, sukurtą nuo 1400 iki 1700 m. Meno istorikai diskutuoja apie termino „senasis meistras“ naudingumą ir gali naudoti skirtingus terminus aptardami šiuo istorijos laikotarpiu sukurtą meną.
Nors meno istorikams tai gali nepatikti, daugelis garsių galerijų turi „senojo meistro“ sparną, o meno aukcionų namai taip pat gali naudoti šį terminą meno kūriniams identifikuoti savo kataloguose. Vartojant šį terminą, gali būti naudinga žinoti, apie kokį meną kalbama. Kadangi senųjų meistrų kategorijai priskirtų meno kūrinių laikotarpis yra platus, į šį skėtinį terminą įtrauktas didžiulis meno stilių ir technikų asortimentas, taip pat daugybė menininkų, įskaitant Goya, Dürer, da Vinci, Tintoretto, Raphael ir Vermeer. , tarp daugelio kitų.
Svarbu atsiminti, kad ši frazė vartojama tik diskutuojant apie Europos meną, o ne apie kitų pasaulio regionų meną. Jame minimi aukštos kvalifikacijos ir talentingi menininkai arba „meistrai“, dirbę šiuo laikotarpiu, dažnai prižiūrimi gildijų ar kolektyvų. Daug senųjų meistrų dirbo ir su mecenatais, kurie tuo laikotarpiu buvo svarbi meno pasaulio dalis. Senojo meistro laikotarpis atspindi labai permainingą Europos istorijos laikotarpį, nes Renesansas žymėjo didelius europietiško gyvenimo būdo pokyčius.
Senieji meistrai gamino paveikslus, piešinius, ofortus, spaudinius, eskizus, iliuminuotus rankraščius, skulptūrą. Šis terminas dažnai vartojamas konkrečiai kalbant apie tapybą, nes daugelis senųjų meistrų sukūrė daugybę nuostabių paveikslų ir freskų. Seni meistrų atspaudai taip pat dažnai eksponuojami meno galerijose. Senas meistras pasižymi ypatingais techniniais įgūdžiais ir tam tikru savito ir kartais persekiojančio grožio jausmu, kuris išlaikė meno kūrinių populiarumą per šimtmečius.
Kai kūrinio menininkas nežinomas, jį vis tiek galima pavadinti senuoju meistru, patalpinti jį į laikotarpį, kuriuo jis buvo sukurtas. Tokiais atvejais menininkui pavadinti naudojamas identifikavimo ženklas, pvz., menininko globėjo vardas arba regionas, iš kurio atsirado paveikslas, kaip tai daroma Flemelle meistro atveju. Žvilgsnis į tuo laikotarpiu sukurtus meno kūrinius gali būti nepaprastai šviesus, nes šie meno kūriniai parodo, kaip žmonės gyveno, dirbo ir žaidė neramiu ir neabejotinai įdomiu Europos istorijos laikotarpiu.