ŽIV kladai yra atskiri ŽIV pogrupiai, suskirstyti pagal geografinius regionus. Kiekviename klade virusas turi daugybę genetinių panašumų ir žymenų, kurie gali būti naudojami norint sužinoti daugiau apie ŽIV evoliuciją. Tai, kad daugelis kladų yra gana savitos ir labai skiriasi viena nuo kitos, turi labai rimtų pasekmių mokslininkams, dirbantiems su ŽIV/AIDS vakcinomis. Deja, gali būti neįmanoma sukurti vakcinos, kuri apsaugotų žmones nuo visų ŽIV grupių, arba gali būti neįmanoma paskiepyti nuo tam tikrų kladų.
Šis virusas liūdnai pagarsėjo tuo, kad mutuoja itin greitai, todėl gydytojai ir ŽIV tyrinėtojai kelia didelį nusivylimą. Net tada, kai mokslininkai pirmą kartą pradėjo tirti ŽIV evoliuciją, virusas jau mutavo, kūrė naujus bruožus ir rodė naują elgesį organizme. Vis dėlto, kai mokslininkai sužinojo daugiau apie virusą, jie sugebėjo atpažinti ir identifikuoti skirtingus ŽIV tipus; „kladas“ yra tiesiog išgalvotas žodis taksonominei grupei.
Tyrinėdami ŽIV kladus, mokslininkai sugebėjo sekti viruso evoliuciją, tikėdamiesi daugiau sužinoti apie tai, iš kur jis atkeliavo, kaip jis plinta ir kaip jį galima gydyti. Mokymasis apie ŽIV kladus buvo svarbus žingsnis atliekant tyrimus, reikalingus siekiant nustatyti ŽIV epidemijos kilmę, nes tai leido tyrėjams pradėti tiksliai nustatyti viruso kilmės regioną, kuris pasirodė esąs Afrika.
Yra dvi pagrindinės ŽIV grupių grupės: M arba Main ir O arba Outgroup. Pagrindiniai kladai sukelia didžiąją dalį ŽIV infekcijų, o išoriniai ŽIV kladai yra neįprastesni ir sukelia mažiau infekcijų. Kadangi O kladai yra reti, kartais jie gali būti naudojami norint atsekti labai specifinį infekcijos kelią, jei mokslininkai gali susekti ir ištirti daug žmonių.
Tarp M kladų yra aštuoni skirtingi potipiai, pažymėti raidėmis nuo A iki H, ir kiekviename geografiniame regione paprastai yra dominuojantis kladas. Pavyzdžiui, A ir D kladai yra paplitę Rytų Afrikoje, todėl jie yra vieni seniausių, o B kladas atsiranda Europoje ir Amerikoje, o C kladas auga Rytų Azijoje. Kiekvienos grupės virusai skirtingai reaguoja į gydymą ir turi skirtingą virulentiškumo lygį, o tai paaiškina, kodėl kai kurie žmonės labai gerai reaguoja į vaistus nuo ŽIV / AIDS, o kiti kovoja su daugybe vaistų režimų.