Karštas pažinimas apdoroja informaciją pirmiausia per emocijas ir patirtį, saugomą ilgalaikėje atmintyje. Tai gali būti vadinama motyvuotu samprotavimu, nes žmogus, naudojantis karštą pažinimą, norėdamas pasverti keletą variantų, gali būti nukrypęs nuo ankstesnių įvykių. Karštas pažinimas gali paskatinti nedelsiant priimti sprendimą, pagrįstą teigiamais ar neigiamais stimulais, susijusiais su asmenine emocija. Priešingai, šaltas pažinimas apima sąmoningą faktų ir logikos panaudojimo procesą sprendimams priimti.
Mokslininkai atrado, kad karštas pažinimas suaktyvina tam tikrą smegenų dalį, susijusią su emocine reakcija. Atskira smegenų sritis, kontroliuojanti racionalų problemų sprendimą, tampa aktyvi, kai naudojamas abstraktus samprotavimas arba šaltas pažinimas. Tyrėjai nagrinėjo šiuos skirtingus mąstymo procesus, susijusius su moraliniais sprendimais ir tuo, kaip žmonės renkasi politinius kandidatus.
Motyvuotas samprotavimas, pagrįstas emocijomis, gali paaiškinti, kodėl žmonės nepaiso neigiamos informacijos, kai ji prieštarauja pasirinktai parinkčiai. Vienas tyrimas parodė, kad sprendimai, pagrįsti emocijomis, buvo sustiprinti, nes žmonės atmetė naujus duomenis apie politinius kandidatus, kuriuose yra neigiamos informacijos. Šie tyrimo dalyviai ieškojo informacijos, kuri pagrįstų savo tiesioginius įspūdžius, tačiau mažai pasitikėjo priešingais įrodymais.
Karštas pažinimas gali būti evoliucinis, automatinis atsakas, pagrįstas bendraamžių mėgdžiojimu kultūroje. Pavyzdžiui, emocinės situacijos, kurios sukelia baimę, gali būti saugomos sąmonėje ir sukelti panašių įvykių. Karštu pažinimu pagrįsti sprendimai gali atrodyti impulsyvūs, bet taip pat efektyviai išprovokuoti neatidėliotiną reakciją kritinėse ar pavojingose situacijose. Šie mąstymo procesai gali nulemti socialines nuostatas konkrečiose kultūrinėse grupėse.
Psichologai mano, kad moraliniai sprendimai dažniausiai kyla iš emocinių smegenų sričių. Kognityvinis susijaudinimas, pagrįstas emocijomis, gali aptemdyti sprendimą, kai žmogus priima sprendimus. Jis ar ji gali labiau reaguoti, kai jam pateikiama informacija, kuri sukelia praeityje patirtą susijaudinimą. Šiuos duomenis galima lengvai gauti, nes detalės yra užkoduotos atmintyje.