Viruso antigenas yra toksinas arba kita viruso išskiriama medžiaga, sukelianti jo šeimininko imuninį atsaką. Antigenas sukelia įprastus su virusine infekcija susijusius simptomus, tokius kaip karščiavimas. Nors viruso antigeno sukeltos reakcijos gali erzinti, jos dažnai yra pirmasis įspėjimas, kad organizme kažkas negerai, kuo reikia pasirūpinti.
Kai virusas patenka į žmogaus ar gyvūno organizmą, jis į kraują išskiria baltymus, toksinus ar fermentus. Tai gali sukelti tokius simptomus kaip gerklės skausmas ar kosulys, tačiau jie taip pat įspėja baltuosius kraujo kūnelius apie viruso buvimą. Ląstelės atpažįsta viruso antigeną kaip svetimkūnį ir siunčia signalus į smegenis, kad išsiskirtų daugiau baltųjų kraujo kūnelių. Kai baltųjų kraujo kūnelių, įskaitant žudikus, išsiskiria daugiau; jie medžioja ir naikina virusines ląsteles.
Šis procesas yra tai, kaip imuninė sistema atpažįsta ligą ir imasi veiksmų, kad ją sunaikintų. Tokie simptomai kaip karščiavimas, patinimas ar pūliai tam tikrose vietose reiškia, kad imuninė sistema atlieka savo darbą. Viruso antigeno sukeltas imuninis atsakas taip pat gali sukelti limfmazgių padidėjimą, slogą, uždegimą ir kitus simptomus, pvz., gleivių susikaupimą nosyje, gerklėje ar krūtinėje.
Viruso antigeno poveikis organizmui skiriasi priklausomai nuo viruso tipo. Kai kurios virusinės infekcijos yra mirtinesnės ir neteisėtai reaguojama daug griežčiau nei kitos. Daugelį vaikiškų ligų sukelia virusai, kurios paprastai yra nepatogios, bet lengvai pašalinamos. Kiti, pavyzdžiui, gripas, gali gaminti antigenus, kurie sukelia sunkesnių reakcijų. Jie dažnai gydomi antivirusiniais vaistais, siekiant palengvinti simptomus, kol imuninė sistema gali sunaikinti virusą.
Kai kuriais atvejais viruso antigenas gali neišsiskirti arba gali būti neaptiktas. Dėl to atsiranda infekcijos, kurios nesukelia simptomų arba snaudžia savaites, mėnesius ar net metus. Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV) dažnai nesukelia jokio diskomforto ar ligos tik daugelį metų po kontakto. Tai nereiškia, kad ŽIV negamina antigeno, bet tai nereiškia, kad jis nesukelia stipraus imuninio atsako.
Daug kartų viruso antigeno sukeltas imuninis atsakas yra pati pavojingiausia užsikrėtimo virusu dalis. Nors kai kurios virusinės infekcijos daro žalą pačios, pati imuninė sistema sukelia tokius sunkius simptomus, kad jie tampa mirtini užsikrėtusiam asmeniui. Pavyzdžiui, gripas gali sukelti didelį plaučių uždegimą ir užsikimšimą. Tai gali būti mirtina tiems, kurie jau turi plaučių ligų arba susilpnėjusią imuninę sistemą.