Karotinoidai yra naudingas pigmentas, daugiausia randamas augaluose. Kai žmonės valgo, kai kurie karotenoidai paverčiami vitaminu A – maistine medžiaga, būtina organizmo sveikatai. Kai kurie karotenoidai paverčiami efektyviau nei kiti, o visas karotenoidų rinkinys visiškai nepaverčiamas vitaminu A, o veikia kaip antioksidantai. Žmogaus organizmas pats nepajėgia pasigaminti vitamino A, todėl jį reikia gauti su įvairiais maisto produktais. Gamtoje aptinkama daugiau nei 600 rūšių karotinoidų, todėl ne visi yra naudingi; kai kurie iš tikrųjų gali pakenkti organizmui.
Pagrindinė karotinoidų funkcija yra aprūpinti organizmą vitaminu A. Tai atliekama paverčiant specifinius karotenoidus į retinolį – vitamino A rūšį, kuri organizme yra labai aktyvi. Antrinė karotinoidų funkcija yra antioksidantų veikimas ir padėti pašalinti laisvuosius radikalus iš kraujo, o tai apsaugo nuo vėžio ir kitų ligų.
Karotinoidų funkcija augaluose yra padėti gaminti gyvybiškai svarbias maistines medžiagas, susijusias su fotosinteze. Kaip pigmentas, jis taip pat suteikia tam tikriems vaisiams raudoną, geltoną arba oranžinę spalvą. Skirtingi karotinoidų tipai yra susiję su konkrečiomis spalvomis; pavyzdžiui, liuteinas ir zeaksantinas sukuria geltoną spalvą, o karotinas – oranžinę. Augalai ir grybai gali natūraliai gaminti karotiną; žmonės negali to padaryti.
Vitaminas A, vienas iš karotinoidų perdirbimo rezultatų, yra būtinas vitaminas, reikalingas gerai sveikatai ir tinkamam organizmo funkcionavimui. Vitamino A trūkumas gali rimtai paveikti regėjimą, sukelti naktinį aklumą, miglotą matymą ir galiausiai visišką regėjimo praradimą. Vitaminas taip pat svarbus padedant organizmui kovoti su karščiavimu ir kitomis ligomis.
Bandymai apeiti su maistu suvartojamų karotinoidų kiekį vartojant papildus, kurių sudėtyje yra vitamino A, nėra tokie veiksmingi kaip valgant maistą, kuriame yra karotinoidų. Kai kurie mano, kad karotinoidų funkciją sustiprina kitos maisto produktuose esančios maistinės medžiagos. Nors vartoti papildą yra geriau nei neturėti karotinoidų ar vitamino A, vitaminas, gaunamas iš papildo, ne visada absorbuojamas į organizmą.
Maisto produktai, kuriuose yra daug karotinoidų, yra morkos, tamsiai lapiniai žalumynai, tokie kaip špinatai, ir kai kuri mėsa, įskaitant kepenis. Apelsininiuose maisto produktuose, tokiuose kaip saldžiosios bulvės, yra karotino, kuris gali būti veiksmingai paverstas vitaminu A. Raudonuose maisto produktuose, pavyzdžiui, pomidoruose, yra karotinoidų, tokių kaip likopenas, tačiau jie nevirsta vitaminu A. Vietoj to, jie papildo organizme esančius antioksidantus, kurie padeda kovoti ligų, tokių kaip vėžys.