Pasyvus imunitetas yra imuniteto forma, kuri atsiranda, kai antikūnai perduodami iš vieno žmogaus kitam asmeniui arba kai gyvūninės kilmės antikūnai patenka į žmogų. Šis imuniteto tipas yra trumpalaikis ir paprastai pasireiškia tais atvejais, kai pacientui reikia nedelsiant apsaugoti nuo kažko ir jis negali pakankamai greitai savarankiškai susidaryti antikūnų.
Esant natūraliam pasyviam imunitetui, antikūnai perduodami iš motinos vaikui. Antikūnai gali būti perduodami per placentą arba per priešpienį – skystį, kuris gaminamas krūtyse pirmajam kūdikio valgymui. Antikūnai, perduodami per priešpienį ir placentą, paprastai trunka tik kelias savaites, o tai yra pakankamai ilgai, kad kūdikis galėtų pradėti kurti savo imuninę sistemą ir gaminti savo antikūnus.
Dirbtinis pasyvus imunitetas apima antikūnų įvedimą tokiomis priemonėmis kaip injekcija. Pavyzdžiui, gydant kai kurias ligas, pacientams gali būti skiriamas serumas, gautas iš pasveikusių pacientų, kad padėtų jiems kovoti su liga. Tokia praktika kartais pastebima, kai žmonės susiduria su naujos ar ypač pavojingos ligos, kuriai nėra žinomo gydymo, protrūkio.
Profilaktinis antikūnų gydymas kartais skiriamas, kai žmonės susiduria su tokiomis ligomis kaip pasiutligė, botulizmas, stabligė ir difterija. Suteikdamas pacientui pasyvų imunitetą, gydytojas gali padėti pacientui pasveikti nuo ligos, su kuria paciento organizmas nepajėgus kovoti. Šio tipo imunitetas nėra tas pats, kas vakcinacija – procesas, kurio metu į organizmą patenka nedideli antigenų kiekiai, skatinantys jį formuotis savo antikūnams, kad ateityje galėtų kovoti su tais antigenais.
Kai organizmas pats gamina antigenus, kaip matyti, kai kas nors yra paskiepytas, tai vadinama aktyviu imunitetu. Aktyvus imunitetas išlieka daug ilgiau nei pasyvus, kartais išliekantis visą gyvenimą, kad kas nors nesusirgtų, o tai labai skiriasi nuo laikino pasyvaus imuniteto būsenos. Jei įmanoma, dažnai pirmenybė teikiama aktyvaus imuniteto sukūrimui, nes tai ilgainiui palaikys paciento sveikatą. Tačiau dirbtinai sukurti aktyvų imunitetą yra labai sudėtinga, nes buvo kontroliuojamas antigenų patekimas į organizmą, o tai gali būti pavojinga kai kuriems pacientams, kaip matyti, kai vadinamosios „gyvos“ vakcinos sukelia protrūkius.