Vos per trejus trumpus metus nuo 1347 m. iki 1350 m. vienas iš keturių žmonių Europoje mirė nuo vienos baisiausių stichinių nelaimių istorijoje – Juodojo maro. Iki 1352 m. jis išnaikintų trečdalį Europos gyventojų arba 25 milijonus žmonių, o mirtis ir toliau skleistų kitus 300 metų.
Taip pat žinomas kaip juodoji mirtis, šis maras prasidėjo Kinijoje, kur užkrėstos žiurkės perdavė ligą blusoms, kurios greitai perdavė ją žmonėms. Jis labai greitai nužudė daugumą aukų, kurias palietė, paprastai per kelias valandas. Tai, kas iš pradžių atrodė kaip epidemija, greitai įgavo pandemijos mastą.
Juodasis maras buvo taip pavadintas dėl didelių juodų virimų, kurie susiformuotų liaukų vietoje, tačiau iš tikrųjų jis apima tris skirtingus maro tipus: buboninį, pneumoninį ir septiceminį.
Buboninis maras buvo labiausiai paplitęs, jį platino blusos ir graužikai. Limfmazgiai pažastyse, kakle ir kirkšnyje išsipūstų iki kiaušinio ar obuolio dydžio ir pajuoduotų nuo kraujavimo po oda. Į gripą panašūs simptomai buvo pykinimas, vėmimas, galvos skausmai, skausmai ir aukšta temperatūra, tačiau žmonės dažnai mirdavo be jokių kitų simptomų, išskyrus patinusias liaukas. Mirtingumas nuo buboninio maro siekė net 75%, o aukos mirė maždaug per 72 valandas.
Pneumoninis maras buvo dar mirtinas – mirtingumas siekė 90–95%. Jis užpuolė plaučius, pripildydamas juos skysčių ir priversdamas aukas išspjaudyti gleives ir kraują. Labai užkrečiama, kažkas turėjo būti šalia užsikrėtusio žmogaus, kad įkvėptų bakteriją iš oro. Pneumoninis maras savo aukas nužudė per 48 valandas.
Tačiau mirtingiausia juodojo maro forma buvo septicinis maras, ir net šiandien nėra jokio gydymo. Ši forma užpuolė kraują. Mirtingumas buvo beveik 100%, o žmonės dažnai mirė tą pačią dieną, kai prasidėjo jų simptomai. Įspėjamieji požymiai buvo aukšta karščiavimas kartu su odos spalvos pasikeitimu iki giliai violetinės spalvos, kurią sukėlė išplitusi intravaskulinė koaguliacija arba kraujo krešėjimas venose.
Manoma, kad maras iš Azijos į Krymo uostą Juodojoje jūroje atkeliavo iš Azijos grįžusiu Genujos prekybos laivu. Italų pirkliai, siekdami išlaikyti uostą, pagerbė totorius ar mongolus, gyvenusius rajone. Kai uoste prasidėjo liga, dešimtys tūkstančių totorių mirė, o vietiniai Genujos gyventojai liko uždaryti siena aptvertame Kafos mieste netoliese.
Ar dėl keršto, ar dėl kitų priežasčių, totoriai užpuolė Caffą, katapultuodami mirusių maro aukų kūnus per sienas. Kai genujiečiai susirgo, jie bandė pabėgti nuo ligos plaukdami į savo tėvynę Italiją. Laivui įplaukiant į uostą, daugelis juo buvusių žmonių jau buvo mirę arba miršta. Prekybos keliais ir karavanais maras greitai išplito visoje Europoje, iš pietų į šiaurę nukirsdamas mirtį per Prancūziją, Angliją, Vokietiją, Daniją ir galiausiai į visą apgyvendintą pasaulį.
Vienas iš labiausiai niokojančių Juodojo maro aspektų buvo baimė padėti ligoniams. Net prisilietimas prie sergančiojo drabužių gali būti mirtinas. Šeimos paliko savo tėvus, motinas ir net vaikus, o apleistų maro aukų būriai gulėjo gatvėse. Šeimos, apsistojusios su artimaisiais, dažnai sumokėjo kainą, miestiečių priverstinai uždarytus savo namuose – tiek sveikus, tiek sergančius, o tai visiems prilygdavo mirties nuosprendžiui. Daugybė liudininkų pasakojimų pasakoja apie šimtus žmonių, kurie kasdien miršta, palaidoti masinėse kapuose. Visur tvyrojo lavonai ir mirties smarvė, ir žmonės tikėjo, kad pats kvapas gali paskleisti ligą, todėl vaikščiojo su nosinėmis, pilnomis žolelių ar aliejaus, prikibę prie nosies. Žiemą, kai blusos snaudžia, maras pasitraukdavo, bet pavasarį vėl pradėdavo plisti ir vėl nusinešdavo žmonių gyvybes.
Juodasis maras tam tikra prasme ištvėrė net 1600 m. Vaikų eilėraštis „Ring Around The Rosie“ dažnai minimas kaip liga, nors manoma, kad tai yra miesto legenda, nes pirmieji įrašai apie tai buvo spausdinami tik 1881 m.
Žiedas aplink rožę
Kišenėje pozų
Pelenai, pelenai (arba Achoo, achoo)
Mes visi krentame.
Manoma, kad pirmoji eilutė apibūdina ankstyvą žiedinio bėrimo ar odos spalvos pakitimo simptomą. Antra, gėles ar žoleles žmonės saugotų po ranka, kad apsisaugotų nuo mirties smarvės. Teigiama, kad trečioji kalba apie čiaudulio garsą, pradinį susirgimo požymį, o paskutinė eilutė – apie kritimą negyvas.