Meningito inkubacinis laikotarpis priklauso nuo meningito sukėlėjo, tačiau paprastai trunka nuo dviejų iki 14 dienų. Inkubaciniu laikotarpiu pacientas paprastai nėra užkrečiamas. Klasikinė meningito simptomų trijulė yra galvos skausmas, sprando sustingimas ir aukšta temperatūra. Kai tik pasirodys šie simptomai, pacientai galės perduoti infekcinį organizmą kitiems. Žmonės su šiais simptomais turi būti įvertinti ir kuo greičiau pradėti gydyti.
Ši būklė yra smegenų dangalų, specializuotų membranų, esančių aplink smegenis ir nugaros smegenis, uždegimas. Virusai, grybeliai ir bakterijos gali sukelti meningitą, todėl yra vakcinų, kurios apsaugotų nuo įprastų meningito priežasčių. Žmonės suserga įkvėpdami aktyviomis infekcijomis sergančių pacientų sekretų, o ji dažniau pasitaiko perpildytose vietose, pavyzdžiui, kareivinėse ir kolegijų bendrabučiuose, kur dėl artimo kontakto sunku apsaugoti žmones nuo infekcinių kūno skysčių.
Meningito inkubaciniu laikotarpiu ligos sukėlėjai veisiasi paciento kūne ir galiausiai išsivystys pakankamai dideli, kad sukeltų uždegimą. Kai kurie organizmai sukelia aiškius simptomus per dvi ar tris dienas, trumpą meningito inkubacinį laikotarpį. Kiti organizmai dauginasi lėčiau arba imuninė sistema su jais kovoja veiksmingiau, todėl praeina dvi savaitės ar daugiau, kol pacientui pradeda pasireikšti simptomai.
Meningitas gali būti rimta būklė, galinti sukelti rimtų komplikacijų. Žmonės, susidūrę su meningitu sergančiu asmeniu, meningito inkubaciniu laikotarpiu turėtų būti budrūs, kad neatsirastų ankstyvų infekcijos požymių, ir turėtų kuo greičiau kreiptis į gydytoją. Asmenims, kurių imuninė sistema susilpnėjusi, pvz., AIDS sergantiems ir vėžiu sergantiems žmonėms, reikalingas agresyvus ir greitas gydymas, kad būtų išvengta pavojingų meningito komplikacijų.
Atsiradus simptomams, galima paimti smegenų skysčio mėginį, siekiant išsiaiškinti, kas sukelia meningitą. Tai leis gydytojams paskirti tinkamus vaistus organizmams naikinti. Gydymas taip pat gali apimti spaudimo kaukolėje patikrinimą ir intervencijas, jei atrodo, kad uždegimas sukelia komplikacijų, pavyzdžiui, pavojingą intrakranijinio slėgio padidėjimą. Jei meningito epizodo metu smegenų audinys suspaudžiamas ar kitaip pažeidžiamas, kyla nuolatinio smegenų pažeidimo pavojus, o pacientui gali atsirasti ilgalaikių problemų, tokių kaip pažinimo sutrikimai ir traukuliai. Žmonės, kuriems diagnozuotas meningitas, gali įspėti draugus ir šeimos narius apie meningito inkubacinį laikotarpį, kad žinotų, ko tikėtis.